Закон долга

Но вместо того чтобы в панике убегать, крестьяне быстро достали луки, ловко наложили стрелы с костяными наконечниками и стали расстреливать дикарей. Из фургонов выскочили солдаты с копьями и, прикрывшись щитами, встали перед возами. Дикари заметались, уходя от стрел, которыми их осыпали мужики.

Шло время, и отряд таял на глазах. То один, то другой дикарь падал, когда в него вонзалось сразу три, а то четыре оперенные черными перьями стрелы. Только тут дикари поняли, что попали в ловушку и помощи не будет. Шестеро были убиты, а четверо оставшихся бросились обратно в лес, где их поджидали два десятка рейтаров. Бой был скоротечным. Двоих сразу насадили на копья, а двоих застрелили в спины из луков. За неполный час Артем с солдатами и крестьянами сумел перебить половину вражеского отряда. Но осталась еще другая половина, что сидит в своем полевом лагере.

Дальнейший план Артема был такой: он убирает секреты дикарей и нападает с лучниками на лагерь. Лучники стреляют сколько могут и отступают. Преследующих встречает группа лучников из крестьян и тоже отступает, а вырвавшихся вперед уничтожают солдаты. Он и пантера – мобильный резерв. Была опасность, что дикари после первого нападения сядут в лодки и уплывут. Чтобы не допустить этого, Артем решил пробить днища у лодок. По его замыслу отряд дикарей должен был быть уничтожен полностью.

Проведя удобными тропами бойцов до места, откуда можно было быстро напасть и не попасть под наблюдение секретов дикарей, Артем вышел из леса и направился к реке. Со стороны реки наблюдателей не было, и он спокойно дошел до холма, где ранее убил шамана, и спустился к берегу. Быстро преодолел оставшуюся лигу и оказался у заросшей тростником заводи. Разделся догола и, взяв в руки добытый в гроте кинжал, вошел в холодную речную воду. Повторяя, что он вода, Артем побрел к зарослям тростника. Лодки дикарей были сделаны из деревянного каркаса, обтянутого кожей, поэтому привести их в негодность было просто. Он подходил к лодке, резал кожу и шел к следующей. Он накажет дикарей за неосмотрительность и самоуверенность. Артем не без оснований предполагал, что дикари не станут испытывать судьбу в сражении в лесу и, получив жестокий урок, захотят уйти на лодках, чтобы потом вернуться и отомстить.

«Пусть попробуют! – зло усмехнулся он, прорезая днище последней лодки. – Я заставлю вас принять бой на моих условиях». Артем чувствовал, как его наполняет жажда схватки и еще больше жажда пролития крови, и он с трудом сдерживал ее. Холода воды он больше не чувствовал. Его тело запылало. Казалось, это закипала его кровь. Артем вылез из воды и, не одеваясь, нырнул в прибрежные кусты. Первого часового он нашел недалеко от лагеря. Артем зашел со спины к безмятежно точившему свой кинжал дикарю и с наслаждением воткнул в основание шеи костяной нож. Дикарь упал. Артем оперся рукой о его спину и огляделся. Все было тихо. Рядом выскочила из леса кошка.

– Унеси его отсюда в лес! – приказал Артем и поднял руку. На ней осталась кровь дикаря, и Артем, сам не понимая, почему у него возникло такое странное желание, с наслаждением слизнул эту кровь языком.

Затем пришел черед еще двоих часовых. Те сидели шагах в трехстах от лагеря, и они были так же бесшумно убиты в спину.

Вымазанный в крови дикарей и голый, он, словно демон, выскочил перед солдатами, и те изрядно перепугались.

– Лодки я порезал, – сообщил Артем, не обращая внимания на испуг бойцов. – Часовых убрал. Тихо выдвигаемся к лагерю. Как я и говорил, первым идет десяток капрала Гронда. Гронд, ты со своими бойцами расстреливаете кого можете и убегаете. Преследующих встречают мужики и тоже убегают. Тех, кто отважится вас преследовать, встречают на копья десятки Воржека. Твои, Шпонка, стреляют с той позиции, которую я тебе указал, можете выдвигаться и начнете расстрел дикарей одновременно с разных сторон. Я и пантера поддержим вас по мере необходимости. Важен первый момент неожиданности. Постарайтесь нанести как можно больше урона. Все понятно?

Капралы, мужики и солдаты закивали головами.

– Тогда пошли, – приказал Артем. – Я расставлю всех на свои места. На то, что я голый, не обращайте внимания, вылез из воды и не стал одеваться. Некогда было. Нужно действовать быстро и для противника неожиданно.

Артем видел, что рейтары, вдохновленные победами, стали более уверенными в себе. Они поняли, что дикарей можно побеждать. Не такие они страшные, как им казалось и как о них говорили опытные служаки.