Закон долга

Дикари шли бодро, но не быстро. Старались не шуметь. Особо по сторонам не оглядывались, и Артем понимал почему. Тут прошли разведчики, а для их носа и ушей ничто не осталось бы незамеченным. Они самоуверенно считали путь свободным. Неожиданно из-за стволов деревьев показались три лучника. Они уверенно натянули луки и два раза выстрелили по ближайшим воинам. Трое дикарей, пораженные стрелами, споткнулись, нелепо взмахнули руками и повалились на траву, а двое очень быстро поменяли направление и, петляя как зайцы, кинулись к стрелкам. На ходу они метнули дротики. Стрелки не стали ждать, когда дикари подбегут ближе и закидают их дротиками. Они спрятались за деревьями и растворились в зарослях. Обозленные воины дикарей, разгоряченные внезапным нападением и жаждущие мести, неслись быстро и без должной оглядки. Но когда они выскочили на место, откуда те стреляли, никого не нашли. Они пробежали еще шагов тридцать, и им навстречу вышли еще два лучника. Они хладнокровно сделали выстрелы в упор. Один промахнулся, а другой попал в шею дикарю. Стрелять еще раз они не стали и спрятались в кустах. Разъяренный оставшийся в живых воин прыгнул в кусты и напоролся на два копья. Он хотел закричать: «Засада!» – но третье копье вошло ему в открытый рот.

К Воржеку подбежал все тот же солдат.

– Пятеро готовы, – доложил он. – Пятеро пошли по следам наших. Все наши в схронах. Скоро будут здесь.

Воржек кивнул и махнул рукой. Они с солдатом уводили за собой погоню.

Несмотря на потери, дикари не валили гурьбой. Впереди шли два разведчика. Трое оставшихся, держась настороже, шли следом. Когда они прошли место, откуда стреляли в них неизвестные, то за их спинами приподнялась трава и из хорошо замаскированных вырытых схронов показались три лучника. Они осторожно вылезли, прикрыли места, где прятались, и, сделав по два быстрых выстрела в спины дикарей, побежали в противоположную сторону. Два тела осталось лежать на земле. Артем правильно рассчитал. Столько нюхачей у дикарей не было, чтобы обнюхивать весь лес. И приглядываться к земле они не будут. Искали дикари живых беглецов, а не прячущихся в заранее вырытых убежищах.

Один из оставшихся на ногах дикарей крикнул разведчикам:

– Назад! Тут засада! Уходим!

Воины побежали в разные стороны. Одному удалось прорваться сквозь засаду и уйти. Двоих подстрелили из лука, а потом добили копьями.

«Неплохо», – оценил действия своих солдат Артем.

Он появился на месте гибели первых трех дикарей. Последнего убежавшего притащила пантера, но уже полуобглоданного и без головы. Она с жадностью отрывала от него большие куски и, поднимая голову, не жуя, глотала. Солдаты в ужасе отвернулись.

– Как там дела у Гронда? – поинтересовался Воржек.

– Похуже, – поморщился Артем.

Левый фланг облавы опережал остальные отряды. Он метров на триста вырвался вперед остальных отрядов. Лес тут был не такой густой, и идти было легче.

Один из лучников, выходя на позиции, замешкался. Он волновался и с опозданием сделал два выстрела. Потом, не глядя под ноги, побежал к схрону, но споткнулся о корень и упал. Поднялся и, прихрамывая, побежал дальше. На глазах дикарей залез в схрон и прикрыл крышку. Артем лишь удрученно покачал головой. Если бы он побежал дальше, Артем сумел бы перехватить дикарей. Но солдат совершил самую большую глупость, какую только мог совершить. Видимо, потерял голову от страха. Из схрона его вытащили дикари. Рейтар повис на их руках и вопил:

– Братцы! Спасайте! На помощь!

Стрела, прилетевшая издалека, вошла ему в горло и оборвала жизнь несчастного, иначе он рассказал бы обо всем, что знал, и тогда операция, тщательно спланированная Артемом, могла с треском провалиться. Команда добить солдат, если они попадут в плен к дикарям, была дана Артемом лично командирам. И Гронд ее исполнил. Здесь пришлось включиться в бой Артему. Дикари стали отступать. Их командир сразу понял, что они попали в засаду.

Артем с пантерой ворвался в их ряды, и скоро на земле осталось лежать десять трупов. Ему помогли стрелки из десятка Гронда.

– Гронд со своими движется следом за последним десятком, – сообщил Артем. – Ты, Воржек, тоже собирай своих и выдвигайся.

«Один к двадцати, неплохой счет», – удовлетворенно подумал Артем.

Резервный десяток он расположил в лесу на путях отхода дикарей, набрал его из самых умелых, кто может ориентироваться в лесу и действовать самостоятельно, дал яд для стрел. А два десятка повел за последним отрядом.

Их командир скоро поймет, что что-то случилось. И как он поступит, непонятно. Может, будет атаковать самостоятельно, может, пошлет разведчиков узнать, где остальные два десятка воинов, а может, начнет отступление. Дикари рассыплются по лесу, ищи их потом. Не дураки же они.

Поэтому он, собрав два десятка, решил опередить их и навязать бой. Но тоже не торопился.

Как оказалось, осторожность, боевой навык дикарей и их предусмотрительность Артем переоценил. Десяток воинов выскочил на просеку и неспешно направился к возам. Их командир был уверен, что другие десятки их обошли и уже окружают солдатскую засаду.