Закон долга

Применив слияние с природой, Артем проследовал к стоянке дикарей и, злорадно ухмыляясь, увидел, как десяток воинов отделился от остальных и, ведомый молодым командиром, направился в сторону небольшого крестьянского каравана. Осторожно, зная их способность слышать и улавливать запахи, Артем, сопровождая отряд, шел в некотором отдалении. Следом неслышно, словно тень, стелилась над землей пантера.

Дикари остановились, посовещались и молча напали на его отряд. Артем наблюдал за всем, что происходило на поляне, и был готов вмешаться в любую минуту. Но все прошло так, как он и задумывал.

Мужики, заметив дикарей, организованно вскочили, выстроились в линию, ощетинившись вилами, и стали медленно отступать. Он не увидел в них особого страха или неуверенности.

Отряд северных воинов шел широким охватом. Уверенные в своих силах дикари выдвинули фланги вперед и прогнулись в центре. Они, поигрывая топорами, зло усмехались и, замедлив движение, продолжали напирать, впрочем не особо подставляясь под вилы. Видно было, что у них задача взять крестьян живыми, иначе давно бы пустили в ход дротики. На правом фланге один из дикарей сделал обманное движение, замахнулся топором, показывая, что будет бить сверху, и тут же нырнул под вилы. Но двое мужиков с боков не дремали. Они тут же опустили вилы, направив на нырнувшего дикаря, и он сам напоролся на наточенные острия. Негромко вскрикнув, он повис на вилах. Зубцы вошли в тело до конца, пробив шею и плечи. Дикарь умер почти сразу, а мужики наработанным движением стряхнули труп и вновь подняли вилы перед собой.

Надо признать, что воины дикарей в боевой обстановке сориентировались быстро. Они не полезли на вилы, а их командир ловко запустил топор в голову мужика, стоявшего напротив. С трех метров топор, пущенный в голову, попал мужику в лицо. Тот выпустил вилы, прижал руки к лицу и, громко подвывая, завалился ничком на траву.

– Лариска, хватай этого! – указал Артем на шустрого командира. – Не убивай! Лишь сильно порань.

Кошка почесала лапой за ухом, поглядела на дикаря, и ее глаза полыхнули красным. Она выскочила неслышной тенью и камнем упала на спину дикаря. Тот не успел охнуть, как челюсти сомкнулись на его плече, и пантера, волоча дикаря между лапами, потащила его в ближайшие кусты. Прижала трепыхающееся тело лапой и слизала с плеча выступившую кровь. Но доедать воина не стала и, облизнувшись, одним прыжком исчезла в зарослях орешника.

А в дело вступили рейтары. Они как горох высыпались из возов и стали в упор, в спину расстреливать воинов дикарей.

Но и тут дикари сумели удивить Артема. Их реакции можно было позавидовать. Дикари продемонстрировали ловкость и быстроту мышления. Двое парней, получив легкие ранения, бросились в заросли, но Артем не мог позволить им сбежать. Он выхватил нож, ушел в слияние с природой и побежал на перехват отступающим. Нож сам сделал всю работу за Артема, он двумя движениями выпил из них жизнь и радостно задрожал в его руке.

– Ты способный ученик, человек, – прозвучало у него в голове, но Артем прислушиваться к голосу не стал.

Он схватил убитых за вороты безрукавок и потащил на поляну. Там, отдуваясь, бросил. Пусть тот, кто ранен, подумает, как мертвые сами приползли на поляну. Чем больше странного и непонятного, тем больше будет суеверного страха в их сердцах.

Артему помогало знание истории Земли. Он понимал, что северяне отменные бойцы. Может, даже лучшие из лучших. Они не боятся смерти, ран и войны. Они бились до смерти, но как невежественные люди они испытывают страх перед всем непонятным и сверхъестественным. Они гадают на костях и поклоняются духам, чтобы умилостивить их. Этим он и воспользовался.

На поляне все уже было кончено. Трупы дикарей валялись там, где их застала смерть. Эта первая победа воодушевила как солдат, так и крестьян. Артем подошел к лежащему на земле стонущему мужику. Оторвал с силой его руки от лица и покачал головой. У мужика отсутствовал размозженный обухом топора нос.

«Ловко дикарь кинул топор, надо будет это учесть», – подумал Артем.

– Подержите ему руки! – приказал он.

Двое мужиков ухватили пострадавшего за руки, а один сел на ноги. Артем вылил часть эликсира исцеления на нос, а остальное влил мужику в рот. Потом благословил раненого. Подумал, мысленно усмехнулся и вслух попросил:

– Иль-хранитель, исцели раненого!

– Чего? – Рядом появился хранитель с картами в руках. – Зачем? – недоуменно спросил он. – Он же сейчас исцелится.

– Затем, ваше могущество, чтобы верующие видели вашу милостивую руку. Так сказать, зримое проявление вашего покровительства.

– Согласен, – быстро ответил Иль. – Это ты хорошо придумал. – И тут же пальцами сформировал раненому нос.

По толпе солдат и крестьян прошел ропот удивления, а Артем торжественно произнес:

– Славься, Иль-хранитель!

Он помог мужику подняться.

– Придешь домой и с домочадцами прославь Иля, – строго приказал он. – Поставь чашку с водой на стол и принеси ему эту малую жертву. Иль не требует от вас денег или человеческих жертв. Только помните его и славьте в своих устах.