Закон долга

Он ненавидел род Ойвов, и ему было не важно, правда или нет, что их предал один из воинов. Но, скорее всего, так оно и было. Райзар поднял глаза к небу и замолчал. Райтир, покачиваясь, стоял молча, не мешая вождю думать.

– Плохо, что вы не увидели засады, Райтир, – наконец произнес Райзар. – Ты был слишком самоуверен… и разочаровал меня… Но хорошо, что ты узнал их замысел. Ты останешься жить. – Вождь закинул в рот орех, хлопнул себя по челюсти ладонью, выплюнул скорлупу и вновь посмотрел на небо. – Путь воина простым не бывает. Ошибки нам даны, чтобы учиться. Запомни это, Райтир, и не повторяй их дважды. Иди к костру и позови ко мне Райнака.

Со старостой Турганом Артем нашел общий язык сразу. Тот, как узнал, что маг хочет выследить и уничтожить отряд дикарей, охотно согласился помочь. Как понял Артем из его рассказа, жили они в лесисто-болотистой местности. По лесам да болотам постоянно пряталось много лихого люда. Через их местность проходила одна из королевских дорог на северо-запад. Просить управляющего о помощи было бессмысленно. Тот никогда не давал им возможности усомниться в том, что ему все равно, живы крестьяне или нет. Одним крестьянином больше, одним меньше, какая разница!

«Подумаешь, бандиты! – ответил он первый раз на просьбу старосты. – А где их нет? Сами справляйтесь».

Турган понял, что для управляющего главное – вовремя собрать оброк. А деревенька была бедной, одни убытки, поэтому он махнул на нее рукой и, можно сказать, забыл на время. А потом вообще выслал с глаз подальше.

Вот сами мужики, да и бабы тоже, наловчились справляться со своими бедами. С бандитами да мертвяками. Непростые мужики оказались, боевитые. Всего-то оружия у них было вилы, косы, топоры и охотничьи луки. Только действовали мужики осмотрительно и сноровисто. Разведку наладили. Охотники находили логово бандитов, мужики его обкладывали со всех сторон и ночью вырезали всех подчистую. А головы насаживали на колья вдоль мест, где было удобно прятаться. Так любителей легкой наживы да и поизвели.

Турган согласился выделить десять проворных охотников, только попросил для них нагрудники.

– Мало ли чего, с бронькой оно как-то надежней, – пояснил он.

И Артем выделил мужикам десять кирас, которые охотники надели под одежду. От копий они отказались, сказали, что вилами им сподручнее. С ними они ходили не только против бандитов, но и на медведя. Артем выдал старосте баночку с ядом для стрел. Он еще в школе сделал этот яд, который не убивал, а ненадолго парализовал человека или животное. Но и это обрадовало охотников.

Решив все вопросы, связанные с намеченной им военной кампанией против дикарей, Артем закрылся у себя в комнате и выпил эликсир концентрации. Отряд врага он нашел лигах в пяти от замка. Удобная заводь, далеко вдающаяся в берег, заросла тростником, и там прятались десятки лодок.

Глядя на них сверху, Артем понял, как дикари передвигаются. Их дорогой была река. По ней они приходили и по ней уходили. А рейтары искали их на земле. В лесах да степи. Сам отряд, человек семьдесят, расположился тут же, на берегу реки.

«Хорошее место. Удобное для стоянки небольшого отряда», – оценил Артем. Со стороны реки его не видно, отряд спрятан за тростником, а с другой стороны прикрыт лесом. Он поглядел в противоположную сторону, вдалеке с высоты увидел узкую полоску просеки, и у него в голове созрел окончательный план разгрома дикарей.

Артем, конечно, понимал, чем рискует. Весь план был авантюрным, разбит на отдельные части и строился на том, что солдаты и крестьяне смогут исполнить задуманное им.

Ночью с темнотой он вывел три десятка рейтаров и повел их к лагерю дикарей. Не доходя пару лиг до него, расположил солдат в лесу на удобных для нападения и отступления позициях. Это была его засада. Каждый капрал знал, что ему делать. Артем надеялся, что свои разбойничьи навыки они не позабыли. Под утро он вернулся и, посадив один десяток рейтаров в крытые фургоны, переодетый в крестьянина, вместе с охотниками тронулся в лес. Он был уверен, что на такую приманку дикари должны клюнуть. Еще ночью он дозвался Лариску. Пантера представляла собой существо из фильмов ужаса. Ростом человеку по пояс. Весом килограммов сто двадцать. С красными горящим глазами и пастью, куда поместится голова ребенка. Шерсть с нее полностью слезла. Черная с фиолетовым оттенком гладкая кожа туго обтягивала бугристые, твердые словно камень мышцы. Была она засушена как вобла и испускала такое вонючее дыхание, что Артема чуть не вырвало. При этом она ластилась как кошка. Зная, что голодная пантера не помощница, он скормил ей заранее подстреленного кабанчика, и сытая Лариска получила приказ помогать ему.

Он специально направил возы вдоль берега, подальше от крепости. Разведчики дикарей должны были заметить их выход и доложить своему командиру. Он на это надеялся. Еще он надеялся, что они посчитают ниже своего достоинства посылать против мужиков больше десятка воинов. Так оно и вышло.