Закон долга

– План простой. Тихо подходим и убиваем из луков. Они охрану не выставили, чувствуют себя в безопасности. Нате вот, выпейте эликсир усиления. – Артем протянул флакон с зельем концентрации Воржеку. – Каждому по глотку, Воржек.

– По глотку! Поняли? – повторил капрал.

– А что будет, если больше выпить? – спросил тот же словоохотливый рейтар.

– Точно не знаю, – равнодушно ответил Артем. – У одних рога расти начинают, у других копыта.

– Так, может, ну его, этот лексир… – Рейтар отодвинулся от капрала.

– Пасть открой и пей. – Капрал отпил из флакона и сунул его рейтару в руку. – И не хитрить! Увижу – в нужнике сгною. На важное дело идем. Понимать надо. Там бойцы не чета нам. Мессиру спасибо скажите. Он не хочет вашей напрасной гибели.

– Да поняли мы, командир, не маленькие, – ответил за всех самый взрослый боец.

Флакон прошел по кругу и вернулся к Артему пустым.

– Тронулись! – приказал он, пряча флакон в карман пояса.

Отряд проехал по подлеску лиги три, и Артем остановил коня.

– Дальше пойдем пешком.

– Чудно́! – проговорил солдат, который не мог сдержать желание говорить. – Темно, а видно почти как днем.

– Останешься сторожить коней! – распорядился Артем. – Остальные за мной. – Он не хотел брать с собой болтуна. Он ему показался ненадежным, суетливым, но тот и сам охотно остался.

– Слушаюсь, мессир, – не скрывая радости, произнес он.

Дальше двигались почти бесшумно, осторожно ставили ноги, чтобы не треснула ветка под сапогами.

«Надо бы приказать собрать сапоги дикарей, – подумал Артем, – или наладить их производство у себя». В такой обуви, как у него, ходить легко и шум лишний не создаешь. Солдаты шли осторожно, но уверенно, кусты не цепляли, были предельно внимательны, и это ему понравилось.

«Отберу группу разведчиков, – решил он. – Буду их тренировать находить следы и ловить диверсантов».

Когда до оврага осталось шагов сто, Артем поднял руку, приказывая остановиться.

– Расходимся, – прошептал он. – Там впереди овраг. Если нас услышат, постараются сбежать, а могут и напасть, им терять нечего. Всем быть готовыми атаковать или обороняться. Все знают свои пары? – Дождавшись кивков, продолжил: – Первая и третья стрелы смазаны ядом. Их держат в руках. Порядок запомнили?

– Да, мессир, – ответил Воржек. – Я проверил.

– Окружаем и идем вперед. Первым нападаю я. Со мной кошка. Вы прикрываете. – Он махнул рукой в сторону реки и неслышно, словно стелился над землей, устремился вперед.

Пантера метнулась в овраг, и уже через десяток секунд там начался переполох. На Артема как будто из-под земли выскочил дикарь и пробежал мимо, или Артем, набрав скорость, не ожидал такой встречи и не успел остановиться. Но тормозить и поворачиваться Артем не стал. Он с разбега прыгнул в овраг. Краем обостренного сознания успел заметить, что с легким шелестом прилетела стрела, сбоку вошла дикарю в шею, потом тут же вторая в ребра. Солдаты стреляли метко и очень быстро. Он не видел, как дикарь ухватился за древко стрелы руками и повалился на землю. Просто, пробегая мимо, Артем успел полоснуть дикаря ножом. Костяной мучитель отозвался радостным дрожанием. Еще пара мгновений, и Артем кубарем полетел в овраг. Внизу встал на ноги и, быстро преодолев легкое головокружение, осмотрелся. В овраге разошлась Лариска. Она терзала поваленного дикаря, и тот вопил от боли и ужаса. Двое других, в том числе и предводитель, выставив перед собой дротики, как копья, отступали. В пантере торчало два дротика, но ей было все равно.

– Колдун! – заорал предводитель. – Выходи на честный бой! Покажи, что ты не трус!

«Ага, на слабо берешь, – подумал с нарастающей злобой Артем. – Почему же сам не пришел открыто? Почему прятался? Теперь, зажатый со всех сторон, хитришь, ищешь честной схватки один на один?»

– Не заслужил! – произнес он в ухо предводителю, зайдя тому за спину и втыкая кинжал под левую лопатку. – Гори в аду! – прорычал он и, испытывая непреодолимое желание убивать, с наслаждением вонзил нож в последнего из оставшихся в живых дикарей. Вонзил так, чтобы тот умер не сразу, а почувствовал боль и испытал ужас перед невидимой смертью.

Красная пелена закрыла его сознание и через мгновение спала. Артем, еще разгоряченный скоротечной схваткой, огляделся в поисках врагов.

– Три внизу, один наверху! Где еще двое? – громко закричал Артем.

Райтир, как и всякий житель озерного края, умел хорошо плавать. Он даже раненый мог переплыть на спине реку поперек несколько раз. Как начало смеркаться, он связал одежу в узел и пошел к реке. Когда вода дошла ему до груди, поднял руки, оттолкнувшись ногами от дна, и поплыл на другой берег. Он плыл на спине, свободно работая ногами, и отдыхал. Мысли его, впрочем, были мрачны как ночь. То, что произошло сегодня днем, не укладывалось у него в голове. Как так случилось, что они потерпели поражение? Такого просто не могло быть… Никогда такого не было. До сегодняшнего ужасного дня. Их перехитрили и заманили в ловушку. Затем напали и сумели вырезать часовых. Не иначе колдун это сделал.