Закон долга

– Шпонка, пропала девушка. Вы видели кого-нибудь?

– Мессир, мимо нас никто не проходил. Все было спокойно.

– Вот и Воржек никого не видел, – вздохнул Артем, – а девушка пропала. И куда она отсюда незаметно могла пропасть, предположения есть? – Артем оглядел собравшихся.

Капрал пожал плечами, староста промолчал.

– Ладно, зайдем с другого бока, – принялся вслух рассуждать Артем. – Если ее нет в лагере и нет на другом берегу, а в крепость она не могла незаметно пройти мимо нас, значит, она ушла по реке. Сама или с чей-то помощью. Попробуем поискать ее следы на реке.

Артем выпил остаток эликсира и присел на корточки рядом с ведром. Секунд через тридцать его сознание просветлело, чувства обострились до крайности. Он закрыл глаза. В нос ударил сонм разнообразных запахов. Он слышал шелест воды, дыхание мужчин, но не это ему было нужно. Он принюхался, как овчарка, и обостренным обонянием различил еле уловимый запах. Этот запах, отличный от других, шел от ведра. Артем выделил его и приглушил все остальные. Его не спутаешь ни с чем. Не спутаешь с грубым запахом пота мужчины или с ароматом травы. Мягкий, волнующий запах молодой женщины… И этот запах шел от ведра и примятой травы. Это тоже был запах пота и… женских гормонов. Запах созревшей женщины. Он возбуждал и заставлял кровь бурлить.

«Феромоны», – догадался Артем и снизил свой гормональный фон. Не вставая, не открывая глаз, пошел за запахом. При этом он видел следы девушки в диапазоне запахов, как в тепловизоре.

Вот след ее ног. Здесь она присела, огляделась, задрала подол платья…

«Почему я это знаю?.. Знаю, и все», – отмахнулся Артем.

…И опустила ноги в воду. Ей хорошо. Отдыхают натруженные за день ноги. Ей пришлось много пройти пешком. Девушка, мечтательно глядя в ночь, сидела около минуты и болтала ногами. Затем встала, набрала в ведро воды, повернулась и поставила ведро на землю. И новый запах… Кислый мускусный. Это не ее запах. Это запах мокрой кожи. А еще… запах страха. Мгновенного. Он остался висеть в воздухе. Негромкий всплеск, и запах девушки пропал, растворился в воде. Артем, не открывая глаз, вступил в воду и побрел вниз по реке. Вода дошла ему до пояса. Снова запах. Это запах ужаса. Здесь она на мгновение показалась из воды.

Артем прошел еще шагов пятьдесят, но больше ничего не нашел. Открыл глаза и направился к берегу. Там снял сапоги и вылил из них воду.

Подошли староста, Козьма и капрал.

– Козьма, принеси второй комплект одежды, он в моем бауле. И сапоги захвати. Шпонка, в крепости несколько лодок. Притащите одну сюда, и выдели мне троих солдат. Турган, твоя дочь упала в реку… Она упала не по своей воле, ее схватили. Не знаю кто, но точно не рыба. Таких больших рыб, что охотятся на человека, тут быть не должно. Я на лодке пройду вдоль берегов, поищу место, может, где-то она могла выйти. А ты скажи своим, чтобы к воде ходили по двое или по трое. И пусть будут осторожны.

Турган кивнул и ушел. Вернулся Козьма.

Переодеваясь, Артем стал давать инструкции:

– Козьма, скажи нашим, чтобы к воде ходили по два человека. Пусть будут осторожны. Тут что-то странное творится. И скажи Воржеку, пусть прочешет свой берег лиги на три вниз и вверх. Пусть поищет следы дикарей или тело девушки. Ступай.

Притащили лодку и весла, спустили ее на воду. Артем вместе с тремя бойцами забрался в нее.

– Гребите к высокому берегу, – приказал он и уселся на носу.

Лодка, послушная гребцам, медленно двинулась вдоль полуострова. Левый берег высоко поднимался над водой, а правый полого спускался к речной глади. Вода частично заполняла ответвление оврага, и Артем понял, что умерших здесь не хоронили, а просто сбрасывали в овраг. С дождями и в половодье уровень воды поднимался и вымывал все, что попало в овраг, унося в реку.

Лодка проплыла с правой стороны крепости до перемычки. За ней овраг уходил в сторону по крутому берегу вглубь. С этой стороны вода реки была стоячей, заросла тростником и напоминала болото. Гребцы провели лодку по зарослям и, не найдя то, что искали, повернули обратно.

– Идите дальше по течению вдоль крутого берега! – приказал гребцам Артем. Что-то ему подсказывало, что искать нужно именно здесь.

Он внимательно оглядывал склон, где в глине птички сделали себе гнезда. Корни деревьев во многих местах вылезли наружу, причудливо оплетая кусты. По ним рос и поднимался вверх дикий виноград.

– Стойте! – поднял руку Артем, уловив знакомый запах. – Гребите к тому камню. – Он указал рукой на огромный, покрытый мхом камень, выпирающий из воды.

Лодка ткнулась носом в кусты. Артем руками раздвинул ветви и увидел узкий проход, куда могла проскользнуть лодка. Со стороны реки проход в грот или в пещеру заметить было трудно. Валун закрывал ее со стороны острова, а корни, увитые диким виноградом, скрывали пещеру от мимолетного взгляда.

– Гребите, – почти шепотом приказал Артем, и лодка протиснулась в пещеру.

Артем запустил светлячок, и тот весело взмыл вверх. Это на самом деле оказался грот, заполненный водой.