Закон долга

Слева у стены была видна лодка. В ней оказалось три трупа. У одного во рту был мешочек, завязка которого свисала на грудь, а в груди торчал кинжал с богато украшенной цветными камнями рукоятью из бронзы.

Один из гребцов присвистнул:

– Да это же наши… На них форма…

– Тише, – предупредил Артем. – Были наши, да сплыли… Это предатели, что открыли ворота… Подгребите поближе, но ничего не трогайте.

Артем, наученный опытом, был осторожен. Оглядел магическим взором лодку и тела. Хищно усмехнулся и подумал: «Да тут сплошные диверсанты! Опять «заминировали». На кинжале и мешочке были наложены неизвестные ему заклинания. Они в магическом зрении переливались серыми и красными оттенками, и от них веяло угрозой. Холодок, предупреждающий об опасности, пробежал по спине. Артем применил заклинание «развеять» и вновь посмотрел на лодку. Теперь в магическом зрении все было чисто. Он протянул руку и вытащил из рта мертвеца мешочек, развязал узел и осторожно заглянул внутрь. Хмыкнул и показал донельзя заинтересованным солдатам красный камень.

– Это плата за предательство, – негромко проговорил он. – Вот что бывает с теми, кто предает своих.

– А зачем они оставили камни? – шепотом спросил молодой солдат. Он жадно пожирал глазами камень в руках Артема.

– Это ловушка для таких глупых и жадных, как ты, – насмешливо отозвался Артем. – На мешочке было смертельное заклятие. Какое точно не знаю, может, убило бы, а может, тот, кто взял бы этот мешок, стал бы чьим-то рабом.

Артем еще раз нагнулся и вытащил кинжал из груди убитого. Подивился его синему лезвию.

– Это небесный металл, – произнес немолодой рейтар за спиной у Артема. – Маркел сказывал, что такие лезвия куют из металла, что с неба упал.

«Метеоритное железо с добавками кобальта», – догадался Артем.

– Заклятое это все, – проговорил тот же воин. – Нельзя у себя оставлять ни камни, ни нож. Несчастье они принесут.

– Наверное, ты прав, солдат, – согласился Артем. – Я подумаю, что с ними сделать. – Он убрал мешочек и кинжал в сумку и приказал: – Предателей стащите в воду, пусть их раки сожрут, лодку с собой заберем.

С негромким всплеском тела скинули в воду.

– Гребем дальше. – Артем показал рукой на длинный рукав, заполненный водой и ведущий в черноту пещеры.

Вперед самовольно вылез молодой солдат и стал вглядываться. Светляк летел под потолком грота. Метров через тридцать протока расширилась, и лодка выплыла в большую пещеру.

У кромки воды спиной к ним стояла девушка в мокром платье.

– Да вот же она! – не сдержался и крикнул солдат, указывая на девушку рукой. – Мы ее повсюду ищем, а она тут обсыхает!..

Он хотел подняться, но Артем положил руку на его плечо, заставляя сесть.

– Тише! – грозно прошипел он.

Но было уже поздно. Девушка их услышала. Она стала медленно поворачивать голову. Артем окинул ее магическим взором и не на шутку испугался. Внутри у девушки, в районе груди, пульсировала чернота темнее ночи, казалось, там уместилась вся бездна. А когда девушка повернула к ним свое лицо, все от неожиданности вскрикнули.

Это было не лицо, а череп скелета. Голый череп, без кожи и мяса, с глазницами полными непроглядной тьмы смотрел в их сторону.

Молодой солдат затрясся:

– О Хранитель! Что это?..

– Тише! – Артем сильнее сжал рукой его плечо. – Тихо!

Существо, в которое превратилась девушка, стало выискивать тех, кто нарушил его одиночество, и медленно поводило страшной головой из стороны в сторону. Артем понял, что монстр не видит их. Затем девушка так же медленно, словно преодолевала вязкую субстанцию, повернулась к ним всем телом. Артем зажал рот рукой, чтобы не вскрикнуть. Платье на груди девушки было разорвано до пупка, вся грудная клетка была очищена от кожи и мяса, и хорошо видны были белые ребра, а внутри них бился и пульсировал темный сгусток. Ни сердца, ни легких не было, на их месте находился черный предмет величиной с кулак. И он внушал ужас.

Молодой солдат вновь не выдержал и сдавленно пискнул. Череп немного наклонился, как бы прислушиваясь, и в черноте глазниц блеснули красные искорки. Челюсти черепа раскрылись. Можно было подумать, что он улыбается.

– Мамочка, мамочка! – затрясся солдат и заплакал.

Существо, которым стала дочь старосты, подняло руку и направило на солдата. Мгновением позже из нее вылетела черная тонкая как змея тень, обхватила шею солдата, и Артем еле успел убрать руку. В магическом зрении он видел, как змея обхватила астральное тело бедняги и рывком выдернула. Душа солдата в ужасе открыла рот и, влекомая черной змеей, понеслась в строну существа. Череп шире раскрыл челюсти и проглотил душу. Тело солдата мгновенно стало иссушенной мумией. Оно с глухим стуком ударилось лбом в дно лодки и так застыло.

В лодке все замерли, боясь пошевелиться.

Глава 8