Закон долга

– И это тоже в тебе нравится, – улыбнулся шуань. – Не торопишься, – пояснил он, уловив в устремленных на него глазах сыщика немой вопрос.

Наемники притащили охапку арбалетов, болтов и мечей. Все это сложили в повозку.

– Там в лесу, – указал шуань рукой, – стоит пара коней, их тоже забирайте.

– А бандиты, они что, пешком пришли? – удивился Уильям.

Шуань пожал плечами.

– По-видимому. Как бойцы они ничего не стоят. Видимо, Хозяин нанимал их в спешке, на всякий случай. Предусмотрительный…

Из леса вышел Савул и свистнул. Оба повернулись и посмотрели на воина. Тот помахал рукой, подзывая к себе.

Допрос проходил недалеко от дороги, в неглубоком овражке. На теле пленника не было видимых повреждений, но его взгляд был полон ужаса.

– Наш гуляка готов во всем признаться, – довольно произнес Перо. – Правда? – спросил он пленника, и тот усиленно закивал.

Уильям присел на корточки рядом со стоящим на коленях пленником и достал амулет.

– Это амулет дознания. Я буду задавать вопросы, а ты будешь честно на них отвечать. Если ты солжешь, то тебя скрутит боль, и мне вновь придется отдать тебя в руки этим милым ребятам. Ты понял?

Пленный затравленно посмотрел на мучителей и кивнул:

– Я все понял, господин.

– Итак, кто ты? – задал первый вопрос Уильям.

Глава 9

Тусклый свет зависшего над лодкой светлячка освещал сумрак сырого грота. Существо по-прежнему стояло, устремив провалы черных глазниц в их сторону, но, к огромному облегчению Артема, их не видело. Оно наклонило свою страшную голову набок, и Артему казалось, что оно прислушивается. От взгляда на голый череп бывшей дочери старосты Артема пробирал озноб. Тот, кто такое с ней сотворил, знал, как запугать людей. Стоя на носу лодки, Артем магическим взором рассматривал существо и не понимал, с чем ему пришлось столкнуться. Он боялся пошевелиться и даже глубоко вздохнуть, чтобы не выдать себя. Существо, которое еще вчера было симпатичной молодой девушкой, стало медленно поднимать свои тонкие руки с изящными длинными пальцами. Такие пальцы редко встретишь у занятых тяжелым трудом крестьянок. Пальцы зашевелились, словно зажили своей жизнью. Они закручивались, извивались как пиявки и уже не походили на пальцы человека. Артему показалось, что в пальцах не осталось костей. Зрелище было до жути омерзительным, и хотелось побыстрее покинуть грот, но что-то не давало это сделать, какая-то неведомая сила завораживала и заставляла непрерывно смотреть на кружева, которые плели пальцы. А они вдруг распрямились, растопырившись в разные стороны, и из них стали вылезать черные змеи теней. Именно вылезать, скользя по воздуху. Внутри черного кокона посередине белесых ребер стала нарастать пульсация.

Змеи удлинялись и ощупывали пространство вокруг существа. Артем уже видел, что они могут, и с нарастающим ужасом наблюдал за этим смертельным танцем. Они своими движениями напоминали живых змей, которые то сворачивались в клубок, то разбегались, ища жертву. И самое ужасное в его положении было то, что он не знал, что ему делать. Как противостоять этой твари? А тварь не двигалась с места, но с каждым новым сокращением черного сердца змеи все ближе подбирались к лодке, и их приближение сопровождалось нарастающим страхом, переходящим в сковывающий, леденящий ужас. Когда стоишь перед смертельной опасностью, ищешь выход и понимаешь, что ничего сделать не можешь, а умирать ох как не хочется, душу и сердце начинает заполнять паника. Мысли исчезают, вернее, они начинают бестолково метаться, и хочется лишь одного: сбежать, спрятаться, скрыться. Артем на периферии своего сознания это понимал и чувствовал, что не может справиться с собой, с накатившей паникой и ужасом, заполонившим его ум. Холодный пот тек по спине и выступил на лбу. Напряжение уже давило, сминало волю, как папиросную бумагу, и Артем, казалось, даже кожей чувствовал: сейчас что-то должно произойти. Нечто не просто плохое, а немыслимо ужасное, непоправимое.

Тревога сиреной взвыла в сознании Артема. Он больше не раздумывал, спонтанно выхватил свой костяной нож и выставил перед собой, как последнюю преграду перед надвигающимся несчастьем. При этом он со смешанным чувством удивления и страха ощутил растерянность существа, запертого в ноже, и его желание спрятаться. Торопясь, Артем сплел им заклинание ямы с волчьими шипами и активировал его на том месте, где стояло создание извращенного ума.

Тварь мгновенно ухнула вниз. Приободренный успехом Артем поспешил создать коварную плиту, что погребла под собой Свада и старика колдуна. Из свода пещеры появилась плита и рухнула вниз. Несколько мгновений ничего не происходило. Артем в сильном напряжении ждал результата, и, когда заклинание развеялось, он с облегчением увидел груду костей и темного спрута, что хаотично, как осьминог, выброшенный из воды, бился на земле.

«Получил гад!» – мстительно подумал Артем и тут же понял, что радоваться рано.