Закон долга

— Не спеши, Луй Ко, нам надо дождаться сведений от Кержака. Мы не можем уехать, не закончив здесь все свои дела.

Глава 2

Город Хволь стоял на правом крутом берегу одноименной реки. Река Хволь по местным меркам была не очень большой, метров восемьдесят в ширину и отделяла обжитые земли королевства от пограничной территории, которую королевство Риванган считало своими землями. Королевство вынуждено было расширять свои владения на север. С юга его подпирали воинственные и богатые княжества Брахмы. С востока степь, а за ней империя Шуань. Большая, невоинственная империя, которая однажды разгромив объединенные войска кочевников и Ривангана, уже показала свою силу спящего дракона. Тогда ханы кочевников прибыли к прадеду нынешнего короля и предложили ему воспользоваться восстанием в западных провинциях Империи и напасть на нее. Обещали богатую добычу.

Сначала война была успешной и армия вторжения сходу, без особого сопротивления, преодолела земли западных провинций, но потом началась пустыня и вскоре прибыли войска из центральных провинций.

Маги шуаней уничтожили магов Ривангана. Они использовали накопители энергий в виде жезлов. А потом пришел черед остальным войскам. Ханы с кочевыми племенами бежали в степь, а армия Ривангана осталась белеть костями в песках пустыни.

А на западе королевства высились горы, высоким хребтом распростершиеся вдоль побережья западного океана. Там жили воинственные горские племена. Но королевство росло и лишних жителей стали отселять на север, давая им освобождение от выплаты налогов на двадцать лет. Там не было каганов и ландстархов. Селения жили сами по себе, управляясь выборными старостами.

Безопасность обеспечивалась пограничными войсками королевства. На всем протяжении так называемой границы располагались пограничные заставы. Они были расположены в самых дальних от Хволя поселках. Но и сами жители приграничья были людьми неробкого десятка. Могли защитить себя от небольших отрядов северных дикарей. И могли пограбить караваны на королевском северном тракте. Единственно от чего они действительно страдали, так это от волшбы шаманов, что поднимали мертвых, насылали мор на животных и людей. Дикари, оттесненные королевством, жили дальше на севере в лесотундровой зоне. Занимались охотой, скотоводством и, бывало, торговали с поселками. Но ни поселенцы, ни сами дикари иллюзий не питали, и при всяком удобном случае убивали и грабили друг друга. Взаимный грабеж был как бы узаконен и считался в порядке вещей. Тем более что на самой границе, которая была впрочем весьма условной, расселялись те, кто был помилован и освобожден от каторги. Воры, мошенники и те, кто совершил убийство по неосторожности, а также авантюристы всех мастей и беглые преступники. С севера купцы везли в королевство меха, мед, воск и речной жемчуг, а обратно оружие, вино, зерно, фрукты, лошадей, коров и всякую живность для поселенцев. Все это Артем узнал по дороге.

Артем с пригорка смотрел на новое место своей службы. И ничего плохого не находил. Город напоминал Сталинград — растянулся вдоль берега узкой полосой и был отгорожен деревянным частоколом. Вот и вся фортификация. В самом городе находилась деревянная крепость. С юга Хволю ничего не угрожало, а от дикарей его отделяла река.

«Ничего так себе местечко, — подумал Артем. — Бывало и хуже».

Он должен был прибыть к месту службы в течение тридцати дней, но задерживаться Артем не стал, рассудив, что просто слоняться по стране, значит наживать себе неприятности. Как там поведет себя Артам, было неизвестно. Поэтому Артем решил прибыть к месту службы и приступить к своим обязанностям. Скорее всего, как полагал его товарищ по несчастью Артам, в госпитале гарнизона.

Обоз, с которым двигался Артем, находился в пути трое суток. Сам переход прошел без неожиданностей, спокойно. Единственное неудобство доставляли большие кусачие мухи, что немилосердно жалили лошадей и людей. Но Артем в первый же вечер, когда они проезжали болота, искусанный и злой решил на привале сварить мазь отгоняющую слепней. Алхимию Артем изучил хорошо. Знал гораздо больше, чем давали на уроках алхимии в школе магии. Покупал книги по алхимии, рецепты в букинистических лавках и у аптекарей.

Постоялых дворов на этом отрезке пути было мало и они заночевали в поле у небольшого ручья. Местность была болотистая и непригодная для обживания.

Вечером у костра, ворча себе под нос, куда он отправит проклятых мух, Артем достал походную лабораторию. Пестик, ступку, маленькую горелку и кастрюльку. Открыл книгу по алхимии и стал ее листать.

Возница, с которым Артем ехал и за разговорами коротал время, со страхом и удивлением смотрел на колдуна. Еще больше он оторопел, когда из сумки мага вылез заспанный коротышка. Свад зевнул, потянулся, громко и беззастенчиво испортил воздух, и тут же исчез.

Возница осенил себя змейкой, сделал несколько глотков из бутылки с мутной жидкостью, вытер рот, затем отошел подальше от злого колдуна. Ему хотелось с кем-то поговорить и поделится тем, что он видел.