Закон отражения

— Как же, избавитель наш! — старше всплеснул руками. — Белая ведьма — она людей бережет, лечит и от темной нелюди оберегает, от упырей там, от ночниц… а черная ведьма — тьфу, погань! С нелюдью шастает, а своих ненавидит, зло творит…

— И что она вам сделала? — с усмешкой поинтересовался Геллер. Мысль о том, чтобы отвезти Императору страшную ведьму из леса, казалась ему все заманчивей с каждым мгновением.

Старик пожевал губами.

— Ничего. Но кто сможет спокойно спать, когда она по ночам ходит вокруг деревни? А сама страшная, бледная, что покойник…

— Любопытно, — Геллер потер ладони друг о дружку, — она вам ничего не сделала, но вы хотите, чтобы воины Императора ее убили.

— Будет лучше, если сварить заживо, — посоветовала одна из крестьянок, — говорят, из костей сваренной ведьмы можно обереги от блуждающих духов сделать.

Безудержное веселье нахлынуло, подхватило и закружило в искрящемся водовороте. Геллер улыбнулся, глядя на застывших в ожидании просителей. Может, он сошел с ума? Командор, собирающийся оставить армию и мчаться невесть куда, рисковать собственной жизнью, чтобы… Чтобы угодить Императору?

Или же он хотел сделать это для себя самого — разыскать настоящую черную ведьму, испытать то восхитительное чувство, какое бывает, когда острие меча вспарывает воздух в каком-нибудь дюйме от чужого горла, увидеть и ощутить могущество темной Силы?.. По позвоночнику побежали мурашки, но это было донельзя приятное ощущение.

Он стоял на краю омута и был готов нырнуть в него вниз головой, чтобы увидеть на дне сокровище и явить его белому свету.

Геллер помедлил несколько минут, не произнося ни слова, пытаясь успокоиться. Разумеется, генералы расценят это как мальчишество — наплевать. Без него армия никуда не двинется. Только вот…, А если все-таки сказанное этим стариком — ложь? От первого до последнего словца? Вдруг его поджидает засада лучников-дэйлор?

— Вы останетесь здесь, — резко сказал он, внимательно следя за лицами крестьян, — и если я не вернусь к вечеру, вас ожидает долгая и очень мучительная смерть.

— Мы будем молить Отца-Небо о твоей победе, владыка, — смиренно сказал старик, не опуская глаз, — ведьме проклятущей не одолеть сотню воинов Императора!

Геллер промолчал. То, что он планировал предпринять, могло показаться чистой воды безумием, и не только запуганным страшной ведьмой крестьянам.

* * *

К полудню они добрались до деревни. Саэрм за всю дорогу не проронил ни слова, над чем-то размышляя. Пятерка вояк из сотни «Летящие мечи» тоже оказалась немногословной. Въехав в лес, они поначалу следовали хоженой тропой, потом она затерялась, но в поле зрения появилось приметное дерево, то, о котором говорил старик. Дерево это было выше своих собратьев из мелколесья. Словно занесло его сюда из самого Дэйлорона, где, по преданиям, деревья упираются верхушками в небосвод. И оно было абсолютно сухим, голым — торчало, как старая кость, из зеленой мякоти крон.

Вот там-то, по словам крестьян, и следовало искать ведьмину хижину.

— Похоже, старик не солгал, — заметил негромко Саэрм, — чего ты хочешь, командор? Ты ведь не убивать ее едешь, это сразу видно.

Геллер неопределенно пожал плечами.

— Есть у меня кое-какие мысли, Саэрм. Только не буду говорить, пока не получится, не то спугну удачу…

Они приближались к высохшему дереву. Особо не скрываясь, чтобы ведьма могла спокойно разглядеть непрошеных гостей, если сочтет это необходимым. Геллер до рези в глазах всматривался в просветы между деревьями, в кружево кустарника, ища дом злодейки, держащей в таком страхе целую деревню. Отчего-то он полагал, что большая часть подвигов этой ведьмы — плод воображения крестьян… Ну ведь не могла же самая обычная женщина запросто истребить целую деревню?

«Она — не самая обычная, — одернул себя Геллер, — она ведьма, притом черная. И надо быть начеку».

Первым хижину увидел один из мечников. Натянул поводья и безмолвно поднял руку, призывая к вниманию. Геллер пригляделся — и правда: на крошечной полянке, напротив сухого дерева стоял маленький аккуратный домик, сплетенный из гибких прутьев, крытый вязанками можжевеловых веток. Как во всяком домике, там присутствовало некое подобие двери. И дверь эта была чуть приоткрыта, словно хозяйка ждала гостей…

Геллер едва смог унять дрожь возбуждения, охватившую его при виде хижины черной ведьмы. Оглянулся на Саэрма.

— Ну что, пойдешь со мной?

— Пойду, — тот усмехнулся, — хочешь поглядеть, каков я в деле? Император редко ошибается в людях, командор. В тебе он не ошибся, да и во мне наверняка тоже. Я еще отцу его служил верно.

Полянки достигли без препятствий. Геллер уже начинал сильно сомневаться в правдивости всех ужасов, что рассказали про ведьму. Будь она настоящей, черной — уже наверняка бы устроила незваным гостям какое-нибудь испытание. Что-нибудь наподобие волчьей стаи…

Он сложил руки лодочкой, поднес ко рту.

— Э-эй! Есть кто живой?

Приоткрытая дверь осталась неподвижной. Геллер крикнул:

— Мы пришли с миром! Я, командор Империи, хочу потолковать с ведьмой!

Снова тишина.