Закон отражения

И почти бегом, позабыв о всяком достоинстве, поспешил к лестнице, ведущей наверх. В голове зудела, билась о стенки черепа одна-единственная мысль: что теперь делать?

* * *

…Предположим, у Геллера хватит ума не вести армию прямиком в Дэйлорон под ядовитые стрелы проклятой нелюди. Но что тогда? Послать гонца с приказом вернуться в Алларен? Хаттар Всеобъемлющий! Какой позор!!! Эти заплесневевшие в своих мантиях министры посмотрят на него снисходительно, впрочем, как всегда… Пошепчутся меж собой, произнесут речь о том, что молодости свойственны ошибки, но Императору следует впредь побольше думать. И как же прекрасно все шло! Неужели король Дэйлорона все-таки удавился? Чтобы не вести под мечи людей свою жалкую пехоту?!

Воспаленные глаза слезились. Огонек свечи в темноте причинял боль. В горле пылала жажда.

Квентис потянулся за кубком, от души плеснул туда вина и залпом выпил. Ему было страшно… Отзывать армию? Но как можно вынести насмешки за спиной? Да весь двор будет хихикать и прятать глаза…

— Что же делать? Что?!!

Он со злостью швырнул пустой кубок в стену.

Самолюбие не позволяет тебе проигрывать. Позволит ли оно погнать людей на бойню, в лес?

— Если моя тень до сих пор не сделала этого, — вслух сказал Квентис.

Собственный голос показался ему на удивление слабым и безжизненным. Кроме того… Он судорожно стиснул рукоять меча. Совсем рядом, прямо в трапезной, где и сидел Император, раздалось странное шарканье.

И рядом не было Геллера, который отдал бы свою жизнь за Императора.

Не раздумывая более, Квентис выхватил клинок. Путаясь в полах кафтана, попятился к стене, чтобы исключить возможность нападения с тыла. Темная трапезная с единственной свечой, стол, залитый глянцевыми лужами вина, блюдо с недоеденной телятиной — все предательски плыло перед глазами. Запоздало он подумал о часовых, дежурящих снаружи. Впрочем, если даже они не остановили таинственного гостя, значит… надеяться на них не стоит.

Шарканье прекратилось. И Квентису померещилось, что в углу шевельнулась фигура. Еще более черная, чем окружавшая ее темнота.

— Кто здесь? — крикнул он, стараясь придать голосу должную решительность.

Получилось.

И вдруг…

— Кхе-кхе. Пусть Ваше Императорское Величество не беспокоится.

— Ты кто такой? — рявкнул Квентис, все еще не опуская меч. — Что здесь делаешь?

— Вы позволите мне подойти к свету? Только, прошу вас, не делайте скоропалительных выводов.

Император пожал плечами. Уже порядком протрезвев, он с немалым любопытством ждал продолжения.

— Подходи, кто бы ты ни был. Только без глупостей. Я прекрасно владею мечом.

— О, безусловно, Ваше Величество. Ваши таланты неоспоримы.

Темнота вздрогнула, сдвинулась — и в золотой кружок света, шаркая, из мрака выступила сгорбленная фигура, закутанная так, что Квентис увидел только глаза, темные, блестящие, и белый лоб. Нижняя часть лица была скрыта под шарфом.

— Прошу меня извинить, — сказал странный незнакомец, — я должен был сразу представиться. Я — гонец Магистра и должен кое-что передать вам.

— Какого еще Магистра? — непонимающе пробормотал Квентис, но затем опомнился. — Магистра Закрытого города?

Гонец закивал:

— Да, Ваше Величество. Магистр прислал меня, узнав о том, какая беда вас постигла.

— А почему ты скрываешь лицо? — подозрительно прищурился Квентис.

— Последний магический эксперимент Хозяина изуродовал меня, — спокойно промолвил человек, — вам лучше не видеть этого. Но какое значение имеет мое лицо? Я передам слова Магистра, и вы должны будете дать ответ.

— Ты диктуешь мне условия? — Квентис вскинул брови. Уверенность постепенно возвращалась к нему, и теперь в душе росла злость на самого себя — это ж надо, испугался, как малое дитя! Хорошо еще, что в штаны не наложил…

— Хаттар меня упаси, — гонец низко поклонился, — так… могу я начать?

— Сделай одолжение.

— Маги Закрытого города окажут поддержку молодому владыке. Армия сможет беспрепятственно войти в Дэйлорон и занять столицу…

Квентис, едва веря собственным ушам, глядел на гонца. Все это было очень странным, особенно если вспомнить, что маги никогда не поддерживали армию. И никогда не вмешивались в дела Императора, ну, разве что за исключением того случая, с плененной дэйлор. Эх, растянуть бы этого «гонца» на дыбе да узнать, что замыслил Магистр… Но, разумеется, Квентис виду не подал. Спросил только, а что хотят маги взамен.

— Магистр покорнейше просит дозволения спокойно исследовать земли дэйлор и взять в Закрытый город все, что маги сочтут нужным, — не моргнув глазом, ответил гонец. И тут же поспешно добавил: — Золото магов не интересует, мой Император. Все богатства достанутся Вашему Величеству.

* * *