Закончен школьный роман...

— Так! Спокойно! — торопливо приказала себе Ника и, словно пытаясь остановить Степу, уперлась ладонями ему в грудь. — Замолчи! Еще пара таких фраз, и я сойду с ума. Тебе не кажется: то, что ты сейчас говоришь, звучит довольно пугающе?

— Ну, извини. Я же знал, что не нужно мне ничего говорить, — Степа виновато приподнял плечи. — Я не собирался тебя пугать. Просто слова подобрались неудачно. Я еще не пришел в себя после твоего молчания.

— А ты на что рассчитывал? — возмущенно воскликнула Ника. — Думаешь, совершенно безболезненно — напрасно ждать? Я не знала, что и подумать. Такие мысли лезли в голову! Неужели совсем невозможно было хотя бы позвонить?

Конечно, он ничего не ответил, и Ника безнадежно, устало вздохнула.

— А ты даже не хочешь мне ничего рассказать. Похоже, я совершенно не заслуживаю, чтобы со мной делились своими проблемами. Я глупая и легкомысленная. А может, черствая и бессердечная?

— Ника!

Она сжала губы.

— Прости, но я точно уж не железобетонная. Я не могу молчать и все держать в себе. Даже если на мои разговоры не обращают внимания. Хотя это чертовски унизительно — говорить с тем, кто тебя не слушает.

Ника чуть помолчала, дожидаясь какой-нибудь реакции на свое выступление, усмехнулась и глянула на Степу.

— Знаешь, сейчас мне совсем не хочется, чтобы ты меня обнимал.

Он не смотрел в ее сторону и ничего не говорил. Да и не нужно было ничего говорить. Ника поняла, и ей стало жалко и себя, и его, и слова, истраченные на бесконечные, ни к чему не приводящие разговоры.

— Надеюсь, это скоро пройдет.

Нет, ничто на свете не могло укрыться от прозорливых глаз Марины. Еще в школе Ника заметила некоторое смятение в словах и действиях подруги, а по дороге домой та, глубоко вздохнув, собравшись с мыслями и окончательно решившись — сил у нее больше не было находиться в неведении! — заявила прямо и без всякого смущения:

— Терпела, терпела, но дальше не могу. Скажи, пожалуйста, что у вас со Степой.

Зато Ника немного смутилась.

— Не знаю, как и сказать. Этому трудно подобрать определение.

Марина резко притормозила.

— Как тебя понять?

Подстегнутое столь загадочным Никиным ответом, ее любопытство возросло безмерно и неподконтрольно.

— Мне кажется, вы уже далеко не просто друзья, — уверенно высказала она и не преминула поделиться своими наблюдениями. — Ваши отношения вообще довольно странные. Никогда не видела, чтобы Степа о ком-то так беспокоился и из-за кого-то так переживал. Раньше совершенно невозможно было определить, что он чувствует.

— А теперь? — Ника улыбнулась.

— Он ведь влюблен в тебя? Правда?

— Похоже, что да.

Марина нисколько не сомневалась в ее ответе. Она, естественно, так и думала.

— И как тебе удалось? — неподдельно удивляясь, воскликнула она. — Ника — ты гений!

— Это ты гений, — рассмеялась Ника. — И как тебе удалось? По-моему, никто, кроме тебя, не заметил.

Марина хмыкнула, пожала плечами.

— Ты же моя подруга. И Степу я знаю с первого класса. Он уже второй год сидит у меня за спиной. К тому же, он такой странный человек, что на него поневоле обращаешь внимание. Ну а потом, — она безнадежно махнула рукой. — Ты же меня знаешь!

Странный праздник Новый год. Кажется, изменится номер года — изменится и жизнь. В Новый год обязательно ждешь чего-то чудесного: волшебных превращений, исполнения желаний; думаешь, непременно случится невероятное, поразительное. Вот сейчас стрелки сольются вместе, часы пробьют двенадцать раз, и мир станет другим — прекрасным, светлым, добрым, полным любви и счастья. И ничего не меняется, день — как день, все равно, что первое января нового года, что тридцать первое декабря прошлого. Все по-прежнему. Единственное изменение — выводишь другую цифру в конце номера года, когда пишешь дату в тетради. Неужели Новый год всего лишь праздник несбывшихся надежд?

Но нет, все люди испокон веков верят, что Новый год — самый волшебный праздник, и дарят друг другу подарки, в надежде своими руками сотворить для кого-то чудо, и сами мечтают заполучить желанное и долгожданное, и заранее готовятся, и с нетерпением ждут: «Вот наступит Новый год и…»

— Ну как? — спросили девчонки. — Ника, ты в Новый год с нами?

— Я бы с радостью, но… меня уже пригласили.

— Романтическая новогодняя ночь вдвоем! — с пониманием воскликнула Юля.

— Нет. Вместе с классом. Сами понимаете, последний школьный Новый год.

— Очень сентиментально! И просто замечательно, если учесть, что твой парень из твоего же класса.

— Неужели вы с Денисом так и расстались? — опять воскликнула Юля, но уже сочувственно, и тут же прищурила глаз, что-то прикидывая. — У вас, правда, все?

Ника кивнула, и, видя, что она довольно спокойно воспринимает это обстоятельство, Юля заявила:

— Тогда, девочки, он мой! Ника, ты не обижаешься?

— Нет. Что ты!

Она ни капли не сожалела, что рассталась с Денисом? Возможно, сожалела. Всегда жалко прощаться с чем-то хорошим, связанным с любовью и нежностью. Но, если бы она не рассталась с Денисом, у нее не было бы сейчас Степы, странного, невероятного Степы, не только друга, любимого.