Замок Кон’Ронг

На большее его просто не хватило.

На его робкую попытку обозначить свое присутствие, обернулись все. Кларисса Брайс, Джинджер…

– Лесс, милый! – Кларисса распахнула ему объятия. Я так рада тебя видеть! Познакомься – моя племянница, Аликс Лоусон.

Аликс…

Даже имя у нее было необыкновенное. Легкое, тонкое, звенящее, словно капель по весне.

Аликс…

Джинджер пригляделась.

Из четырех женщин в комнате трое не были ни влюбленными, ни дурами, а потому Клари сильно встряхнула за плечи Аликс, а Джинджер пощелкала пальцами перед носом у Лесса.

– Эй, чудо! Очнись!

Лесс покраснел, словно свекла, Аликс захлопала ресницами, собираясь ляпнуть что-то неимоверно глупое и банальное, но леди Нэйра разрешила все сомнения одним решительным жестом.

– Лорд Кон’Ронг, думаю, вам стоит показать гостям Драконью башню.

– А… э…

– Очаровательное место. А главное – никто нас там не услышит.

Лесс внял, и послушно, словно зомби, повел гостей по коридору. И как еще шею не свернул, оглядываясь на Аликс. Молодая женщина шла, крепко держась за руку Джинджер, и пламенела июльской розой.

Подруга же не теряла времени.

– Как ты?

– Я в п-порядке…

– Ага, я вижу. Не споткнись…

* * *

На площадке башни было ветрено, но что верно, то верно – подслушать их здесь не смог бы никто, разве что голову из люка высунуть и вплотную подойти. Джин прошлась по старым серым камням, подошла к парапету, взглянула вниз.

Эту башню она видела во сне?

Другую?

Она не знала. Только стены башни были исчерчены длинными продольными бороздами. Ни дать ни взять следы когтей. Страшенных, длиннющих…

Свежих? Не успевших еще обветриться и выкрошиться? Как странно…

Поневоле в дракона поверишь, ведь не подбирали же камни с бороздой специально? Но до камней ли сейчас? У подруги судьба решается!

Леди Нэйра требовательно подступала к Лессу, который явно жалел, что не может обернуться драконом и умчаться куда подальше, лучше вместе с Аликс, которую крепко держала за руку Кларисса – а то вдруг удерет от своего счастья-то?

– Значит, любовь? – расслышала Джинджер. И поспешила обратно. Лесс краснел ушами и сверкал глазами, Аликс выглядела так, словно ее телегой переехали – такая подлость! Ее! Взяли, пригрели, помогают чем могут, а она у подруги жениха отбивает! Да еще так, с первого взгляда!

Джин и не поверила бы, если бы сама недавно не попалась точно так же. Аликс больше повезло, она хоть знает, в кого влюбилась, а Джин как же?

Джинджер шагнула к подруге и решительно обняла ее.

– Прекрати дергаться, лисичка.

Аликс всхлипнула и уткнулась подруге носом в плечо.

Лисичка.

Тайное имя для подружки, еще с тех, с детских времен, когда самым страшным грехом были порванные чулки, а самым страшным горем – опоздание к обеду.

– Ветерок… прости меня…

– За что? – удивилась Джин. Громко, напоказ, чтобы все слышали. – Мы с Лессом еще три дня назад решили остаться друзьями.

О, сколько благодарности было во взгляде мужчины. Будь она золотом – хватило бы три соседних поместья прикупить! Джинджер давала ему шанс сохранить и лицо, и дружбу, и…

– Да, – прокашлялся лорд Кон’Ронг. – Джин мне как сестренка…

«Упаси боже», – читалось на лице леди Нэйры, но все смотрели в другую сторону. На Аликс.

– Так он тебе точно нравится?

Кивок Джин почувствовала своим плечом.

– Тогда отлепись от меня и скажи Лессу об этом. Видишь же, ждет человек!

Аликс еще раз всхлипнула и отцепилась от Джин. Медленно повернулась к Лессу, но сказать ничего не успела. Коварная подруга как-то несильно, но очень ловко пихнула ее в спину, и Аликс влетела аккурат в объятия графа Кон’Ронга. Да там и замерла, уютно устроившись. И всем присутствующим стало ясно, что так и надо, что все правильно…

– Замечательно, – прокашлялась Кларисса Брайс. Ветер все же был холодноват для непринужденной беседы. – С чувствами решили, осталось со всем остальным.

Аликс бросила на нее взгляд, но Кларисса Брайс не сердилась, нет. Улыбалась.

– Я же…

– Давайте проясним все сразу, – подняла руку Кларисса, предупреждая поток слез. – Вы друг друга полюбили, это замечательно, и мы все за вас рады. Единогласно?

Кивнули все присутствующие.

– Аликс – до сих пор жена Сэндера Пирлена. К тому же беременная жена…

Лесс тряхнул головой. Сейчас его не остановил бы и сам Сэндер Пирлен лично, не то что такие мелочи, как беременность и замужество. Даже жаль, что Сэндера здесь не оказалось – была бы Аликс вдовой.

– И что? Аликс, ты же выйдешь за меня замуж?

– А…

– Ребенок? Усыновлю!

– Н-но…

– Кон’Ронг может передаваться по наследству любому члену семьи по выбору. Это не закрепленный майорат или ординат. Его нельзя дробить, да, но наследника выбираю я, как лорд.

– Или наследницу, – тихо подсказала леди Нэйра. – Кон’Ронг передается по крови, а не по старшинству.

– Вот видишь? А нашему старшему сыну мы обеспечим военную или церковную карьеру, что ему самому понравится.

Аликс благодарно вздохнула.

– Лесс, ты… чудесный!

– Это – да, – согласилась Джин. – Но все не так замечательно, как кажется.

Кларисса, Аликс и Лесс воззрились на нее с одинаковым выражением лиц, но на помощь пришла леди Нэйра.