Замок Лорда Валентина

Это была дикая страна, не испорченная аванпостами эпохи ранней цивилизации Маджипура. Изменяющие Форму жили среди лесов, где ежедневные ливни очищали воздух и вызывали бурный рост растений. С севера, через проход между Эскарпом Велатиса и Гонхарами, приходили частые шторма, и, когда влажный воздух поднимался к предгорьям Гонхар, дожди проливались на и так топкую почву. Деревья росли высокими, со стройными стволами, тянувшимися вверх и образовывавшими густой навес над землей; сети ползучих растений и лиан соединяли вершины деревьев, каскады темных, заостренных листьев сверкали, как отполированные дождем. Там, где в лесу были бреши, Валентин видел сквозь них далекие, укрытые зеленым плащом горы, страшные и таинственные. Животных здесь было не так много, как могло показаться на первый взгляд: редкие красно-желтые змеи скользили по кустам, изредка встречались зелено-пурпурные птицы, а один раз перед фургоном выскочил испуганный билантон и тут же исчез среди деревьев, выбив частую дробь своими острыми маленькими копытами. Вероятно, были здесь и лесные братья, потому что фургон проехал мимо нескольких рощ двикки. И уж конечно, ручьи были полны рыбы и рептилий, на земле кишели и рылись в ней насекомые и грызуны фантастических оттенков и форм, и, как было известно Валентину, каждое из многочисленных темных озер таило своих чудовищных аморфиботов, которые выбирались по ночам поохотиться на любую добычу, оказавшуюся в пределах досягаемости их массивных тел. Но ни одно из этих существ не показывалось, пока фургон спешил на юг по узкой неровной дороге.

Зато повсюду виднелись признаки присутствия пьюриваров - тут и там хорошо утоптанные тропы вели в джунгли, у дороги виднелись одиночные плетеные хижины, а по дороге, направляясь к Фонтану, шли группы паломников. По словам Делиамбра, они были народом, который жил охотой и рыболовством, сбором фруктов и орехов и, вероятно, приближался к сельскому хозяйству. Вероятно, когда-то их цивилизация была более развитой, как можно было судить по развалинам огромных каменных городов тысячелетней давности, которые можно было датировать ранним пьюриварским временем, еще до прибытия звездолетов. Правда, по словам Делиамбра, были историки, утверждавшие, что это руины древних человеческих поселений, уничтоженных в бурный допонтифексиальный период двенадцать или тринадцать тысяч лет назад. В любом случае, метаморфы, если они когда-то вели более сложный образ жизни, сейчас предпочитали жить в лесу. Было ли это прогрессом или шагом назад, Валентин не мог сказать.

После полудня звуки Пьюрифайнского Фонтана перестали доноситься сзади, а лес стал более открытым. Дорога стала плохо видна и неожиданно раздвоилась. Залзан Кавол взглянул на Делиамбра, а тот на Лизамон Хултин.

- Будь прокляты мои кишки, если я что-нибудь могу сказать,- прогудела великанша.- Выберем одну наугад, и у нас будет пятьдесят шансов из ста попасть в Иллиривойн.

Однако у Делиамбра была идея получше, и, встав на колени в грязь, он прочел вопросительное заклинание. Потом вытащил из сумки пару кубиков колдовского ладана и, защищая от дождя своим плащом, зажег. Поднялся бледно-коричневый дым. Вроон вдохнул его, и щупальца его начали извиваться.

Женщина-воин фыркнула и сказала:

- Это только обман. Он помашет своими руками, а потом скажет наугад. Пятьдесят из ста, что мы попадем в Иллиривойн.

- Левое ответвление,- сказал наконец Делиамбр.

Это было хорошее колдовство или, может, счастливая догадка, но вскоре стали появляться признаки присутствия метаморфов. Теперь это были не одинокие хижины, а маленькие группы плетеных жилищ, стоявшие через каждую сотню ярдов. Пешеходов тоже стало больше. В основном это были дети, несущие легкие свертки на ремнях, свисавших с их голов. Многие останавливались, когда фургон приближался, и смотрели на него, издавая что-то вроде детского лепета.

Несомненно, они приближались к крупному поселению. Дорога теперь была забита толпами детей и более взрослых метаморфов, а хижины стали неисчислимыми. За детьми никто не присматривал, и они практиковались в искусстве трансформации, когда фургон проезжал мимо, и принимали многочисленные формы, в большинстве своем весьма странные: один отращивал себе ноги, как ходули, другой шупальцеобразные руки вроона, которые висели почти до земли, третий раздувал свое тело, пока оно не стало шарообразным.

- Кто тут кого развлекает? - спросил Слит.- Мы их или они нас? Эти люди отвратительны!

- Успокойтесь,- мягко сказал Валентин.

Карабелла мрачно заметила:

- Я думаю, что развлекаются здесь вон те темные. Смотрите!