Замок Лорда Валентина

Прямо впереди по обочинам дороги была дюжина больших плетеных клеток. Группа носильщиков, видимо, только что поставили их на землю и теперь отдыхали рядом. Через решетки клеток высовывались маленькие руки с длинными пальцами, и цепкие хвосты цеплялись за них. Когда фургон проезжал рядом, Валентин увидел, что клетки полны лесными братьями, посаженными туда по три-четыре вместе. Зачем это делалось? Может, их предназначали в пищу? Или хотели замучить во время фестиваля? Валентин содрогнулся.

- Подождите! - воскликнул Шанамир, когда они миновали последнюю клетку.- Что это там такое?

Последняя клетка была больше остальных, и сидели в ней не лесные братья, а какой-то другой пленник, существо, несомненно, разумное, высокое и странное, с темно-голубой кожей, свирепыми пурпурными глазами, необычайно напряженными и яркими, и широким тонкогубым разрезом рта. Его одежда - зеленая ткань - была превращена в лохмотья и испачкана темными пятнами, возможно кровью. Существо держалось за решетку своей клетки, с ужасной силой тряся и дергая ее, и хрипло просило жонглеров о помощи со странным, совершенно незнакомым акцентом. Фургон ехал дальше.

Похолодев, Валентин сказал Делиамбру:

- Это существо не с Маджипура!

- Нет,- ответил Делиамбр.- Я никогда прежде не видел таких.

- Я видела однажды,- заметила Лизамон Хултин.- Это инопланетянин с какой-то соседней звезды, вот только я забыла ее название.

- Но как мог оказаться здесь инопланетянин? - спросила Карабелла.- В наши дни движение между звездами невелико и на Маджипур приходит мало кораблей.

- И все-таки оно есть,- сказал Делиамбр.- Мы еще не совсем отрезаны от звездных линий, хотя в торговле между мирами считаемся глухим захолустьем. И...

- Вы что, все спятили? - раздраженно воскликнул Слит.- Сидите тут, как школьники, обсуждая торговлю между мирами, а в этой клетке разумное существо просит о помощи. Может, его поджарят и съедят на фестивале метаморфов, а мы не обращаем внимания на его крики и развлекаемся трепом? - Он гневно фыркнул и направился к скандарам на переднем сиденье. Валентин, опасаясь неприятностей, пошел следом. Слит дернул Залзана Кавола за плащ.

- Вы видели это? - требовательно сказал он.- Вы слышали? Этот инопланетянин в клетке?

Не поворачиваясь, Залзан Кавол сказал:

- И что?

- Вы игнорируете его крики?

- Это не наше дело,- спокойно ответил скандар.- У них должна быть причина держать это существо взаперти.

- Причина? Да, чтобы поджарить его на обед! И мы будем в следующем горшке. Я прошу вас вернуться назад и освободить...

- Это невозможно.

- По крайней мере, спросить, почему его держат в клетке! Залзан Кавол, возможно, мы едем к своей смерти! Вы так торопитесь достичь Иллиривойна, что проезжаете мимо того, кто может знать что-то об условиях, царящих здесь, и кто попал в такое бедственное положение?

- Слит говорит верно,- заметил Валентин.

- Ну, хорошо! - фыркнул Залзан Кавол и остановил фургон.- Идите и узнайте, Валентин! Но поскорее!

- Я пойду с ним,- сказал Слит.

- Останьтесь здесь. Если ему нужен телохранитель, пусть берет великаншу.

Это было разумно, и Валентин позвал Лизамон Хултин.

Они вышли из фургона и, широко шагая, направились назад, к клеткам. Тут же лесные братья подняли пронзительный крик и принялись хлопать по решеткам. Носильщики-метаморфы, вооруженные, как только теперь заметил Валентин, грозно выглядевшими короткими кинжалами из полированного рога или дерева, неторопливо выстроились на дороге, не давая Валентину и Лизамон Хултин подойти ближе к большой клетке. Один метаморф, вероятно вожак, вышел вперед и с угрожающим спокойствием стал ждать вопросов.

Валентин негромко обратился к великанше:

- Они говорят на нашем языке?

- Наверное. Попробуйте.

- Мы труппа бродячих жонглеров,- сказал Валентин громким чистым голосом,- едем выступать на фестивале, который должен быть в Иллиривойне. Далеко ли до него?

Метаморф, который был на полголовы выше Валентина, казался удивленным.

- Вы уже в Иллиривойне,- холодно ответил oн.

Валентин облизал губы. От метаморфов шел острый запах, резкий, но не неприятный. Их странные, наклоненные глаза были пугающе невыразительны. Валентин сказал:

- К кому нужно обратиться, чтобы договориться о выступлении в Иллиривойне?

- Данипьюр беседует со всеми чужаками, приходящими в Иллиривойн. Вы найдете ее в Доме Услуг.

Манера метаморфов говорить холодно сбивала Валентина с толку. Помолчав, он сказал:

- И еще одно. Мы видели, что в большой клетке вы держите существо, не известное нам. Можно спросить, с какой целью?

- Это наказание.

- Преступнику?

- Да, так это называется,- сдержанно ответил метаморф.- А почему это интересует вас?

- Мы чужаки в этой земле. Если всех чужаков здесь сажают в клетки, мы предпочтем поискать работу в другом месте.

На мгновенье проблеск каких-то чувств - развлечения? удовлетворения? - появился вокруг рта и носа метаморфа.

- Почему это вас пугает? Вы преступники?

- Едва ли.

- Тогда вы не будете посажены в клетку. Выразите свое уважение Данипьюр и все вопросы адресуйте к ней. А я должен выполнить свою задачу.