Замок. Откровение черного колдуна

Тим выбрался в лес. Зная чрезмерную опеку постоянно волнующегося за его судьбу друга, он выскользнул в тот момент, когда Эдуард отлучился по одним ему известным делам. Юноша шел налегке, не взяв практически ничего, кроме лука. Он был полон решимости возродить Горное Королевство и восстановить его прежнее могущество. «Мечты. Они должны стать реальностью. Отец, похоже, и не надеялся, что я так долго здесь задержусь. Видимо, он рассчитывал на то, что я прибегу обратно и сразу же выполню его волю, женившись на первой, кого он предложит и, стоя на коленях, буду просить прощение. Свадьба. Он стар и, возможно, ему не суждено будет ее увидеть. Братья давно ждут этого момента и уповают на него. Именно Рион зародил у отца мысль женить меня, сыграть пышную свадьбу и отправить на первое время к ней. Оставить отца одного? Они хотят покончить с ним и завладеть его империей, но это только слухи, пустые бездонные слухи» – он шел медленно, так же, как и его мысли – «Но я изгнан из имения, отец один, рядом алчные, как и он сам, сыновья, а ведь именно они настаивали на свадьбе, на моем временном уезде. Они хотели остаться одни, без меня, моего войска. Нет, у отца есть собственные люди, но… они почти все со мной. Рион хочет убить отца? Домыслы, беспочвенные мысли. Почему я не взял с собой Эдуарда?»

Царившая кругом тишина и отсутствие обитателей леса настораживала. Они как-то вдруг разом исчезли, растворились в туманной дымке одного из утренних рассветов и больше не появлялись. «Неужели это говорит о приближении чего-то страшного?» Размышления юноши прервались – он вышел к реке. Спокойная, она размеренно и не спеша, текла на юг и скрывалась за поворотом горы. Когда-то здесь ходили караваны, привозившие и увозившие разнообразнее товары, все, что только могли себе пожелать жители великого королевства. «Королевство. Забавно звучит.» Когда-то он спросил у Найдэна:

– Почему древние назвали это место королевством?

Тот долго думал, опершись на свою клюку, погладил длинную бороду и, глядя вдаль, ответил:

– Сейчас все уже забыто и мало кто помнит об этом. Горный Сокол был независим ни от кого и жил своей собственной жизнью. Конечно, и здесь случались нежелательные пагубные явления, но обычно они тут же и заканчивались. Кто-то из Высших, таких как ты, задался целью сотворить свой собственный мирок и, в последствии, назвал его Горным Королевством. Здесь не было ни императора, ни слуг, только Высший и его люди. Город жил своими законами и правилами, а приходящее извне совершенно не влияло на него. Но потом все рухнуло: Высший погиб, за ним его люди, а после всех и все Горное Королевство.

Юноша опустил руки в прохладную воду и вытер лицо, пытаясь избавиться от дурных мыслей. Она помогла. Освежившись, он сел на камень и посмотрел не противоположный берег, находящийся в сотне ярдов, поросший кустами и громадными деревьями, которые как бы продолжали Вековечный Лес. Рядом запела единственная птица, легкий ветерок скользнул по речной глади, хрустнула ветка… Тим вскочил на ноги, и стрела как будто бы сама накинулась на тетиву. Он посмотрел на лес, воду и, опустив лук, развернулся в сторону замка, но от неожиданности сделал шаг назад и, зацепившись за корягу, чуть не упал в реку. Перед ним, чуть в отдалении, сидел старец. Голова незнакомца была опущена, а сам он придерживался суковатой еловой палкой, вровень с человека. Юноша убрал стрелу в колчан и подошел ближе.

– Кто вы?

Сидящий приподнял седую, сморщенную, облепленную ветками и грязью голову, и полуприкрытыми глазами посмотрел на него. Одежда старца превратилась в лохмотья, длинная борода слиплась и представляла клубок спутанных волос. Он тяжело вздохнул и встал, хотя и шатался как от урагана. Тим вовремя подхватил его под руки и, усадив обратно, сел рядом.

– Кто вы? – повторил он. – Как здесь оказались?