Замок. Откровение черного колдуна

Все устремили взгляд на долину. По ней, семеня друг за другом, рысцой бежали несколько сотен хищников. Эдуард первым оказался на пути зверей к городу и прикрыл сотней лучников безоружных людей. Натянулась тетива. Волки, как минимум вдвое превосходили оборонявшихся.

– Стая! – разнеслось среди знающих, уже видевших подобное ранее. – Стая вернулась!

Звери леса остановились в тот самый последний момент, когда стрелы готовы были сорваться из дрожащих рук и, разрезая воздух, оставить первые трупы на траве. Эдуард в нерешительности стал озираться по сторонам, ища Тима, но тот еще находился в замке и передать случившееся за такое короткое время никто попросту не мог. За спинами воинов собрался народ, готовый вступить в бой обыкновенными палками. Взывая к Спасителю, с томом книги в золотом переплете, на пригорке, чуть в стороне, но так, чтобы его все видели и слышали, появился Михаэль. Он ткнул пальцем в стаю и закричал:

– Вот, теперь вы видите, что мое пророчество сбылось. Исчадие ада должно было сгореть, а не продолжать жизнь в замке. Вы думаете: откуда мор? За все в ответе чародейка, она-то и прислала этих падальщиков на приготовленный ею пир. Сжечь ее! Послушайте церковь, иначе Спаситель отречется от всех вас! Она давала им знамение. Вы помните тьму, окутавшую замок? В тот день она стояла на башне и взывала к злым духам. Она привлекала Стаю и она пришла. Вы сами видите это. Небеса покарают ее за создание подобного. Она уже стоит в аду. Еретичка! Помогите миру – сожгите ее!

– Не-е-ет! – закричала Нико, вырвавшись из толпы и бросившись к стае, пытаясь закрыть ее собой от немного успокоившихся, но готовых ко всему, лучников. – Это все ложь, я не причастна ни к чему. Стаю вызвал кто-то помимо меня.

– Это они тебе сказали? – указал Михаэль на волков.

– Да, они всегда говорят со мной, – произнесла глупышка, сама себе подписывая приговор. Она была слишком мала, чтобы понимать старших, хотя чародейки, да и все остальные, принадлежащие к подобным магическим гильдиям, уже в такие юные годы мудрее не только детей, как и они сами, но и многих взрослых. Понятно, что именно к этому и подталкивал ее священник. Он заранее знал ее ответ и сделал все возможное, чтобы выставить ее в глазах односельчан настоящей Черной ведьмой.

– Вот, все слышали? Она признала себя в пособничестве Дьяволу. На костер ее!

Народ переметнулся на сторону священника. Тим не появлялся. Создалась реальная угроза жизни девочки. Даже Эдуард на мгновение усомнился в ней и на секунду прислушался к настоятелю, но решил, что если люди внемлют словам Михаэля, ему придется собой закрыть ее; но не допустить, чтобы ей причинили вред или чтобы она пустила в ход свое волшебство. Тогда ее дни будут точно сочтены.

– Они не причинят вам вреда, – чуть не плача произнесла она.

– Твои уста покрылись лживой грязью. Ты порождение тьмы и должна избавить сей мир, превратившись в пепел.

На глазах девочки показались слезы. Она опустилась на колени и раскинула руки в стороны.

– Тогда убейте меня! Мне жаль вас, люди. Ваш священник ничтожен!

– Чего вы ждете, она сама просит о смерти! – взвизгнул Михаэль.

Один из лучников натянул тетиву, целясь в хрупкое невинное создание, но перед ним возник Эдуард.

– Хочешь убить – убивай, но после моей смерти умрешь и ты!

– Это исчадие ада захватило его душу, он принадлежит ей. Если ты веришь в Спасителя и возносишь ему молитвы, избавь мир от двух слуг Сатаны! – обратился настоятель к Лерионеру.

Тот оказался зажатым между двумя наковальнями и мучительно выбирал решение. Наконец, он опустил лук, спрятал стрелу и склонил голову перед Эдуардом. Стремление к жизни победило проклятие церкви, ведь в случае ослушания Старшего, тем более его убийстве, кара следовала незамедлительно – только смерть и ему пришлось бы спасаться бегством; а проклятие всегда можно искупить, если знать как.

– Жалкий человек, ты дорого за это заплатишь.

– А как дорого сможешь заплатить ты? – послышалось в толпе, и из нее вышел сгорбленный, иссохший старик с клюкой в руке, заменяющей третью опору. – Ты называешь себя священником, правой рукой Спасителя, к тебе все обращаются за помощью в надежде избавиться от существующего проклятья, а ты еще больше угнетаешь их. На проклятых местах церкви не строят, и настоятели не ходят по изувеченной земле, а вначале освящают и благословляют ее.

– Да много ли ты знаешь, старик, служению Спасителю?

– Достаточно, но я также знаю, что истинные служители церкви не станут плести заклятий для опустошения земли, вызывания мора и привлечения этих безобидных животных.

Толпа ахнула и расступилась перед ним. Он ковыляющей походкой подошел ближе и ткнул пальцем в сторону Михаэля.

– Ты сам принадлежишь Сатане и Дьяволу. Все твое нутро пропитано адским огнем, который не дает остыть ненависти к людям. Ты отрешенный червь, пожирающий сам себя за невозможностью причинить еще большее страдание.

– Ты спятил! У тебя помутился разум! Твои мысли разъедает гной. Мудрость покинула тебя, старец!