Замок теней

Третья ночевка была необычной. Их ждал охотничий домик графа – пустой, выстуженный, абсолютно не готовый к приему гостей. Катарина только вздохнула. Она понимала, что это тоже испытание для нее – взять управление домом в свои руки, разместить людей, позаботиться о каждом. И в общем-то у них хватало сил и ресурсов, чтобы проделать это довольно быстро, но… как же она устала!

Впрочем, раскиснуть себе леди Абермаль не позволила. Быстро разделила слуг, назначив каждому долю ответственности, а сама занялась приготовлением ужина, радуясь тому, что в последнем селении им вручили корзинку свежих яиц и несколько пирогов с курятиной и пряными травами. Чай, пироги, вареные яйца на поджаренном хлебе – ужин выдался совсем недурным. А после все долго сидели у большого камина в просторном холле, ведь дом протапливался медленно, и людям не хотелось разбредаться по холодным постелям.

Чтобы вечер не тянулся длинно и скучно, один из гвардейцев снял со стены гитару и немного подтянул струны. Сначала он просто наигрывал знакомые мелодии, а после попросил дам спеть. Кати не стала чиниться, просто сказала, что знает мало песен, но готова подпеть в любом дуэте. К ее удивлению, солировать вызвался лорд Маритэр. Его мягкий баритон наполнил пространство, согретое огнем, а голос Катарины звенел рядом, разбивая монотонное звучание веселой трелью.

Они исполнили парочку модных в столице романсов, а потом граф взял гитару и начал наигрывать старинную балладу о деве, отданной на съедение чудовищу. Невинная душа сумела покорить зверя, и он сменил облик, став человеком. Кати широко распахнула глаза, удивляясь – в юные годы она очень любила эту мелодию! Девушка легко подхватила песню и, стараясь взять верную ноту, подняла голову выше, невольно вглядываясь в темную часть просторной комнаты, почти на потолок. Там, словно выстиранное белье на веревке, болтались… призраки?

С трудом допев строчку, Катарина опустила ресницы, разглядывая лицо невозмутимого жениха, а потом снова подняла голову вверх. Духи никуда не делись. Их словно стало еще больше! Некоторые висели в воздухе неподвижно, другие пританцовывали в такт музыке. Серые, как клочья дыма, лишь немного напоминающие очертаниями людей, они спокойно слушали музыку!

Граф проследил за ее взглядом, и его губы тронула легкая улыбка. Он даже склонил голову, будто случайно приветствуя призраков, и по вороху серых клочьев дыма пробежала дрожь, словно они все поклонились в ответ. Кати открыла было рот, чтобы задать вопрос – неужели призраков никто больше не видит? Но тут настало ее время петь следующую строфу диалога влюбленных, и она запела, чтобы не привлекать внимания гвардейцев и слуг.

Пели они до тех пор, пока Катарина не зевнула, деликатно прикрыв рот ладонью. Тогда граф немедля отложил гитару и повел невесту к дверям хозяйской спальни. Отдыхать Кати предстояло в компании леди Клаернс, но тетушка графа уже зевала еще сильнее, чем ее подопечная, и поговорить о призраках у них не получилось. Привычно отсыпав вокруг постели двойную дорожку из соли и могильной земли, дамы легли спать, кутаясь во все платки и шали, которые нашлись у них в багаже. Выстуженный дом не спешил прогреваться, и теперь Катарина знала почему.

Утром поднимались долго. Предусмотрительно оставленная на печи вода для утреннего чая и умывания совсем не бодрила. Все ощущали некую вялость и желание поспать еще. Леди Абермаль испросила разрешения у леди Кларенс и сварила на весь отряд большую кастрюлю кофе. Конечно, напиток вышел не особо вкусным, зато он был крепким и помог всем взбодриться.

Задерживаться не стали. Граф сообщил, что к вечеру они достигнут его родового гнезда, и следует поторопиться. Остаток пути прошел скучно и вяло. Кати боялась даже выглянуть в окно, потому что в снежных завихрениях вдоль дороги ей чудились уже знакомые серые тени, танцующие вместе со вьюгой.

Замок появился на горизонте, когда короткий зимний день склонился к закату. На фоне алых облаков его серые башни казались черными, словно силуэты, вырезанные из бархатной бумаги. Вот теперь Катарина приникла к окну, любуясь замком Теней, как произведением искусства. Право, он стоил того! Откуда среди густого леса появился высокий каменный кряж, сказать было трудно. А может, лес вокруг вырос позднее. Сейчас это выглядело просто потрясающе – дорога извивалась, обходя мрачные еловые леса и кряжистые дубовые рощи, а над всей этой мрачноватой красотой возвышался замок, приникший к скале, как дитя к матери.

– Самые высокие башни – сторожевые, – граф легко склонился к уху девушки, и ее вдруг пробило легкой дрожью от его близости и тепла.

– А домик невест?

– Это отдельное строение, расположенное в южной части замка. Отсюда не видно, но через пару поворотов появится черная крыша со стеклянным куполом в центре.

– Стеклянный купол? – удивилась Катарина.

Она знала, что тонкое прочное стекло научились изготавливать совсем недавно. В столице, конечно, хватало зимних садов, оранжерей и модных «стеклянных фонарей» на помпеанский манер, но то в столице.