Замок теней

– Не печальтесь, Катарина, у тети сердце воина, и я уверен, слуги будут каждый раз ловить ее на подходе к башням.

– К башням?

– Да. В замке Теней сейчас двадцать семь башен. Ваша задача зайти в каждую, подняться наверх и получить подарок от духов.

– Двадцать семь башен? Духи?

Граф слегка смутился:

– Вы же уже видели тех, кто населяет замок Теней. Он потому так и называется, что в нем обитают духи всех Хранителей королевства.

– Хранители всегда мужчины, – возразила Кати, – а я видела и женщин, и детей.

– Иногда хранители забирали с собой любимых, – вздохнул лорд Маритэр. – Плюс к нам притягивает блуждающие души со всего графства. Позже вы познакомитесь с ними, научитесь слышать и понимать, а сейчас просто запомните. Вам дается один день на одну башню. От рассвета до заката. Башни все разные по высоте, и что вас ждет внутри, я не знаю. Предмет, который духи приготовили для вас, вы узнаете сразу – его будет окружать легкое голубоватое сияние.

Катарина сглотнула. Некоторые башни касались шпилями облаков! Обойти такую башню за короткий световой день? Практически немыслимо!

– Что… Что будет, если я не справлюсь? – спросила девушка.

– У вас будет дополнительных три дня, чтобы успеть навестить все башни. Если к тридцать первому дню вы не представите три десятка даров, вам придется уехать, – тут граф дернул углом рта и добавил: – В этом случае брачный договор все равно остается действительным. Просто вы получите выходное пособие сразу, а не через семь лет.

Катарина задумалась, припомнила обсуждение контракта и кое-какие легенды из книги сказок.

– Почему три десятка? Если башен двадцать семь?

– Потому что еще три дара преподносит род жениха. – Тут лорд Маритэр проговорил, явно цитируя какое-то предание: – Дар за встречу, дар за взгляд, дар за то, что нет пути назад!

Катарина потупилась, чтобы перевести дух – эту фразу она точно видела в книге легенд!

– Духи не позволят остаться неугодной? – уточнила она, поднимая ресницы. – Потому что наследник должен родиться в замке?

– Верно, – глаза Варвика полнились беспокойством. Он не выдержал – взял ее дрожащую ладонь в свои руки: – Кати, я верю в вас! С нашей первой встречи я был уверен в силе вашего духа, прочности разума и добром сердце. Призраки не причинят вам физического вреда. Это запрещено. Будут пугать, выводить на эмоции, возможно, зло шутить или смеяться. Все они когда-то были людьми, и теперь им просто скучно, а порой страшно. Просто… пожалейте их.

Катарина задумалась. Несмотря на все уверения графа в безопасности, девушка не была так уж уверена в своих силах. Ей очень хотелось выйти из нарядной комнаты, похожей на драгоценную шкатулку, сесть в карету и вернуться в столицу. В дом Бомонов. В свою узкую постель старой девы. К своим привычным рутинным обязанностям.

Но тут Варвик поднес ее ладонь к губам и, пользуясь тем, что леди Кларенс все еще находилась на другом конце комнаты, а он сидел к ней спиной, поцеловал каждый пальчик на руке невесты! Катарина вспыхнула как маков цвет, немедля позабыв о побеге, и только тогда раздался голос леди Летиссии:

– Маритэ-э-эр! Ты же приличный мальчик! Во всяком случае я тебя учила этикету и объясняла, что безнаказанно целовать пальцы можно лишь замужним дамам!

Тут граф лукаво сверкнул серыми глазами и пропел в ответ:

– Что ж, тетушка, поспешите сюда – и клянусь, я исправлюсь и зацелую ваши ручки до полного онемения!

– Мальчишка! – фыркнула леди Кларенс, но вернулась к столу, села в кресло и пригубила остывший чай: – Ну, если разговоры закончены, похвались своими владениями, племянник!

Варвик тут же чинно предложил тетушке руку и провел дамам экскурсию по этажу. Показал разновеликие гостиные, галерею, библиотеку, парочку столовых и бальный зал.

– Личные покои, увы, только после свадьбы!

Утомленная прогулкой леди Кларенс только отмахнулась:

– Утомил, Мар, провожай нас к дому невест, надеюсь, увидимся завтра?

– Завтра… леди Абермаль, завтра на рассвете я буду ждать вас у донжона. Первая башня, которую вы должны будете посетить, так и называется – «первая», остальные будете посещать в любом удобном вам порядке.

– До встречи, милорд! – Кати из последних сил сделала книксен и поспешила к себе.

Леди Летиссия благоразумно молчала всю дорогу, а потом ушла к себе в комнату, давая Катарине возможность побыть одной и все обдумать. Что ж, раз она уже в замке, глупо будет не сделать попытку. Да и… лорд Маритэр такой приз, ради которого стоит сражаться! Даже с призраками!

Глава 36

На следующее утром леди Абермаль разбудили, когда за окнами было еще темно:

– Миледи, просыпайтесь! Вам нужно позавтракать до рассвета!