Замок теней

Леди Кларенс благодарно улыбнулась, вошла и сжала руки Катарины в своих:

– Я рада, что вы вернулись вовремя! – сказала она. – Клянусь, Маритэр рычал на меня, как раненый зверь, и бегал вокруг башни, дожидаясь вас!

Девушка смутилась:

– Давайте поужинаем, – попросила она, – я очень проголодалась!

Дамы сели за стол и воздали должное горячему сырному супу, пирожкам с разнообразными начинками, запеченным куропаткам и ягодам в сиропе. За едой почти ни о чем не говорили, но прощаясь перед сном, леди Кларенс не удержалась и еще раз обняла подопечную:

– Я буду молиться, чтобы у вас все получилось, Кати!

На том они и расстались.

Следующим утром леди Абермаль вновь подняли ни свет ни заря. Она так же торопливо собралась, оделась потеплее и вышла из дома невест. На сей раз ее ожидала дама, одетая по моде предыдущего десятилетия.

– Супруги графов Варвиков могут остаться здесь вместе со своими мужьями. Многие соглашаются хотя бы ради того, чтобы увидеть, как мужают их дети.

Катарина потупилась. Ей стало понятно, что перед ней матушка лорда Маритэра.

– Какая башня ждет меня сегодня, миледи? – осмелилась поинтересоваться Кати, когда призрачная леди повела ее куда-то совсем далеко и высоко.

– Башня леди, – отозвалась графиня Варвик. – Ее называют так, потому что из нее хорошо видна дорога, ведущая к замку, а также кусок речного берега, на котором когда-то был причал. Башню построили как сторожевую, но супруга восьмого графа очень любила его и проводила на смотровой площадке долгие часы, ожидая возвращения мужа.

Катарина слушала и запоминала. Высокая башня? Что же придется там делать?

Задачка оказалась непростой. На смотровую площадку вела лестница из двухсот сорока ступенек. На каждой ступени следовало назвать женскую добродетель. Поначалу это было довольно просто – Катарину обучали всему, так что она прочла несколько книг для юных леди, в которых каждая добродетель изучалась и рассматривалась. Но двести сорок?

– Доброе сердце, сострадание, милосердие, любовь к ближним, аккуратность, рачительность…

Кати шла, четко проговаривая слова, судорожно вспоминая и опасаясь повториться. На последней ступени ее поджидал призрак чопорной старухи в тяжелом бархатном платье и расшитом жемчугами чепце:

– Какая самая главная добродетель супруги? – гаркнул дух так, что Катарина отпрянула и чуть не упала.

– Любовь! – неожиданно выпалила девушка, позабыв все, что только что перечисляла.

– А ты молодец, – неожиданно улыбнулось привидение. – Твой подарок в нише на стене. Можешь его взять.

С этими словами дама растворилась в воздухе, а Кати увидела перед собой просторную крытую площадку с окнами-бойницами, в которых привольно гулял ветер. Причем ветер был такой силы, что девушка с трудом держалась на ногах. Цепляясь за камни, она обошла смотровую площадку, думая о том, что супруга восьмого графа, должно быть, умела летать или носила вместо башмаков сказочные чугунные туфельки, раз уж бывала тут часто, и ее не сдул ветер.

Нужную нишу Катарина отыскала только тогда, когда обошла весь круг. В нише размером с кирпич лежал простой полотняный мешочек, туго набитый неизвестно чем. Кати спрятала его под плащ и медленно, цепляясь за хлипкие с виду перила, поползла вниз.

У подножия башни ее вновь встретил граф и проводил к дому невест. Слуги, радостно сияя глазами, приготовили ванну и даже растерли усталые ноги гостьи миндальным маслом. А утром девушку снова ждал призрак.

Глава 37

К середине третьей недели Катарине стало казаться, что она всегда жила в этом доме и всегда выходила на рассвете на улицу, выслушивала нового призрака и шла к очередной башне. Высокие, низкие, круглые, квадратные, парочка пятиугольных, одна треугольная. Каменные, кирпичные, деревянные… Одна башня оказалась ледяной. Зачарованный лед не таял даже летом, и уже много лет уникальная башня была магической сказкой, которую мечтали повторить многие маги-архитекторы. Летом в такой башне, наверное, даже приятно, но Кати пришлось зайти туда зимой, и выбралась она, изрядно подморозив щеки и руки.

Черная башня – ажурная металлическая конструкция, скрипучая и качающаяся, словно лодка в шторм. Крылатая башня – украшенная крылатыми горгульями. Провожая девушку к ее дому, граф шепнул, что когда-то эти горгульи были живыми и весьма опасными тварями, разоряющими деревни. Но тринадцатый граф сумел их приманить, а потом связать заклятием стазиса. И вот уже полторы сотни лет они украшают крылатую башню.

В тот день Катрина так вымоталась, отыскивая подарок на спине одной из горгулий, что просто пожала плечами и ушла спать.