Замуж за барристера

— Да как тебе сказать? — задумчиво проговорил он. — Вроде как кто-то где-то что-то и слышал, а вот когда вопрос о следах встал, тут обнаруживших их и не нашлось. В Кроукомбе не столько дворов, чтобы мы с Ником поленились зайти в каждый. И если на меня местами поглядывали подозрительно, то с ним общались за милую душу. Он вроде как свой: и про землю, и про охоту — так потихоньку и до пса убиенного добирался. В итоге — смотрю — уже и без моих подсказок стал действовать. А поначалу-то все: не могу да не умею. Думал, поклон тебе земной за помощничка такого отбить, а теперь не стану. Повоюем еще!

— Воитель! — усмехнулся Энтони, складывая все услышанное в единую картину и пытаясь понять, насколько правдоподобно та выглядит. Договориться с каким-нибудь охотником, чтобы тот раздобыл ему исполинского пса, наверное, было делом непростым, но не невозможным. Заранее измазаться кровью тоже не большой трудности дело. Обмануть доктора Харви… Этот момент, пожалуй, нуждался в уточнении. А в остальном придраться к разъяснениям Джозефа было не в чем. Помощник рос на глазах и вскоре грозился овладеть розыскной хваткой не хуже своего наставника. Правда, чтобы стать барристером, нужно было получить высшее образование, а вот к нему-то особенного стремления у Джозефа и не наблюдалось. Впрочем, при большом желании он мог поступить в университет хоть на четвертом десятке: имея за спиной такого отца, как лорд Артмут, можно было не особенно торопиться с устройством своего будущего. Быть может, через пару лет Джозефа заинтересует совсем другая карьера, и он подастся в армию или вовсе примет сан священника. Энтони, правда, плохо представлял себе его в этой роли, но в том, что от жизни можно ждать любых сюрпризов, больше не сомневался.

До Кроукомба они добрались еще засветло, и в этот раз Энтони не стал откладывать свое посещение Уиверов, постучавшись в двери Ноблхоса в том же самом костюме, в котором выехал утром из Лондона. Он понимал, что его не ждали, но откладывать встречу с Элизабет хоть на час сейчас не было совсем никаких сил.

Лакей принял у него пальто, привычно проводил в гостиную, пообещав сообщить о приходе гостя, и скрылся с глаз. Энтони невольно поежился: предыдущее его возвращение из отъезда вспоминать не хотелось, но что-то в этой столь же похожей на предыдущую тишине было зловещее, словно бы предупреждающее. Энтони не желал думать о плохом, отчаянно сражаясь с так и не побежденными демонами, но только быстрые знакомые шаги заставили тех отступить и признать поражение.

— Энтони!

Взволнованная и обрадованная, Элизабет протянула ему обе руки, а он, в очередной раз нарушив все правила приличия, прижал ее к себе и зарылся лицом в пахнущие свежестью волосы.

— Вы знаете? — поняла она, обхватив его за талию и даже не пытаясь освободиться. Энтони кивнул, сославшись на Джозефа. Элизабет вздохнула и устроила голову у него на плече. Осторожно погладила по жесткой ткани сюртука, чувствуя, как отпускает не только рожденная разлукой тоска, но и все неприятности последних дней. Рядом с Энтони она не боялась никаких трудностей и могла справиться с любыми проблемами. Какое счастье, что он приехал! Как хорошо, что он сумел вырваться у дел гораздо раньше озвученного срока! Как же Элизабет по нему скучала!

— Как вы? — перехваченным голосом спросил Энтони, и она поспешила его успокоить.

— Все в порядке! Мы с папой даже испугаться не успели. Потом уже, когда услышали шум борьбы и когда увидели окровавленного Эшли…

Энтони скрипнул зубами. Стоило только представить себе, какой виной должны были терзаться из-за этого шарлатана дорогие ему люди и какую благодарность теперь к нему испытывали, как внутри разгоралась жгучая ненависть. А ведь у Энтони пока даже доказательств обмана не было. А если Джозеф с Николасом ошибались и Ходж действительно пострадал, спасая родных? Нет, следовало умерить собственный гонор и покуда просто поддержать любимую. Восстановить справедливость он всегда успеет.

— Что говорит доктор Харви? — сдержанно спросил он. Элизабет почувствовала в его голосе напряжение и, догадываясь о причине, приникла к его груди еще ближе.

— Надеюсь, что все обойдется, — снова вздохнула она. — Эшли… Он не любит докторов. Даже осмотреть себя не позволил. Едва очнулся, потребовал, чтобы никто к нему не прикасался и, как доктор Харви ни настаивал, так и не дался.

Это было еще одним очком в пользу теории Джозефа. Оставалось лишь вывести Ходжа на чистую воду, но для этого Энтони должен был знать все подробности.

— Но ведь раны могут загноиться, — напомнил он. — Или, того хуже, обнаружится какое-нибудь внутреннее повреждение? Не лучше ли попытаться переупрямить вашего кузена? Если он не доверяет доктору Харви, можно привезти специалиста из Лондона: у меня есть пара нужных знакомств.

Элизабет грустно улыбнулась и покачала головой.