Замуж за барристера

— Кажется, за время нашей помолвки я оплатила праздные утра на пару лет вперед, — заметила она.

— Это был только задаток, — немедля отозвался Энтони, уже поглядывая на ее губы. — И потом, есть у вас свидетели исполнения озвученных обязательств? Насколько я помню, таковых не имеется?

— To есть моего слова, господин барристер, вам недостаточно? — догадываясь, что будет дальше, провокационно нахмурилась Элизабет.

— Боюсь, что ваше слово в данных обстоятельствах не имеет никакого веса, — заявил он, ничуть не менее провокационно поглаживая ее спину и спускаясь все ниже. — Видите ли, жена не может свидетельствовать против своего мужа, а вы вчера добровольно признали меня таковым.

Элизабет вдруг рассмеялась и потерлась носом о его нос.

— Даже не рассчитывай, что я об этом пожалею! — заявила она и подставила губы для жарких сладких поцелуев. Лучший долг на свете. Она согласна отдавать его всю жизнь.

И все же к обеду им пришлось покинуть постель, потому что после надлежало пойти в банк и убедиться, что завтра у Энтони не будет никаких проблем со снятием всей необходимой суммы. Этого отвратительного вымогателя, покусившегося на Кловерхилл, устраивали исключительно наличные деньги, и это рождало у Элизабет какую-то смутную тревогу.

— Энтони, а может быть?.. — она запнулась, не желая расстраивать любимого, но промолчать не смогла. — А вдруг мистер Джонсон выкупил не все расписки твоего брата? Если где-то есть и другие? Джордж много путешествовал, наверняка он мог…

— Мог, — кивнул Энтони: ему такая мысль тоже приходила в голову и, наверное, продажа Кловерхилла была бы лучшим способом решить эту проблему, нежели годами жить под дамокловым мечом, но что-то внутри Энтони противилось потере родового поместья. Словно его сохранность была для него делом чести или, возможно, данью уважения отцу, который не побрезговал вытащить незаконнорожденного сына из самых низов и дать ему свое имя. Без него Энтони не приняли бы ни в Итон, ни в Оксфорд, да и просто не пустили бы на порог ни одного приличного дома. А уж в том, что он не сумел вырастить его, вины Генри Рида не было ни на толику. Джордж отнял у Энтони отца, но ему не удастся отнять память о нем. А Кловерхилл был ее частью.

— Стану работать, чтобы откладывать на черный день. Надеюсь, и поместье в ближайшие годы начнет приносить доход: с легкой руки мисс Флетчер наверняка найдутся новые арендаторы. Прорвемся, счастье мое! Когда ты со мной, и удача на моей стороне!

Он улыбнулся, желая развеять ее тревогу, однако лицо Элизабет по-прежнему выражало встревоженность. Она несколько секунд покусывала нижнюю губу, потом вдруг встала из-за стола и, подойдя к Энтони, обняла его за плечи.

— Я всегда буду рядом! — как-то очень глубоко пообещала она. — Что бы ни случилось!

Энтони благодарно погладил ее руки, не испытывая ни малейшего желания отговаривать ее от такого обещания. Время сомнений кончилось. Теперь он отвечал не только за себя, но и за любимую, и это понимание странным образом иссушило все колебания, оставив лишь уверенность, что у него все получится.

У них все получится!

И первый же стук в дверь стал словно подтверждением этому убеждению.

— Джозеф? — Энтони с немалым удивлением смотрел на ввалившегося в квартиру младшего товарища. — Ты почему здесь? Уж не случилось ли чего?

Тот мотнул головой и, не здороваясь, ничего не объясняя и словно бы не замечая Элизабет, протянул ему какой-то пакет.

— Читай! — приказал он. — Можешь не благодарить! А если и благодарить, то не меня!

Отлично знакомый с привычкой Джозефа говорить загадками, Энтони предпочел не заниматься расспросами, а последовать его совету. Достал из пакета бумаги и углубился в их изучение.

Понять по его лицу, о чем там написано, было невозможно, а потому Элизабет, изнемогая от любопытства, переводила взгляд с него на Джозефа и обратно и невольно умоляла Господа, чтобы тот избавил ее мужа от новых неприятностей.

— Откуда это у тебя? — наконец спросил Энтони, однако и его тон не избавил Элизабет от сомнений и не разогнал набежавшие страхи.

Джозеф передернул плечами.

— Долгая история, — поморщился он. — Может, невесту сначала порадуешь, а то, чую, тяжко ей с тобой в эти сутки пришлось?

Элизабет, не удержавшись, улыбнулась этому предположению, однако тут же снова вернула себе серьезность. Джозеф, несомненно, хорошо знал старшего товарища, потому и озаботился теми сложностями, что должны были возникнуть на пути Элизабет, уговаривавшей возлюбленного взять у ее отца деньги. И представления не имел, как прошли их с Энтони последние сутки.

Энтони протянул ей одну из бумаг.

— Это завещание, — пояснил он, прежде чем она успела хоть что-то прочитать. — Написанное, судя по дате, за пару дней до смерти отца. В нем он завещает Кловерхилл мне, оставляя Джорджа лишь опекуном до моего совершеннолетия с правом проживания в поместье так долго, как я решу, и с приказанием немедленного его освобождения при моей скоропостижной смерти. Сам Кловерхилл тогда должен был бы отойти нашему ближайшему кровному родственнику.