Замуж за барристера

— Ладно! — оборвал ее Джозеф, и Эмили приготовилась к отповеди, однако он неожиданно рассмеялся и, обхватив ее за талию, усадил на невысокое ограждение, отделявшее променад от главной городской площади. Не успела Эмили возмутиться, как он пристроился рядом.

— Чего это Ходжа тролли к вам загнали? — поинтересовался Джозеф, пристально следя за все еще бредущей по набережной парой. — В Эйнгри* как раз основные заезды начались, я отель на несколько дней вперед забронировал, рассчитывая передохнуть, а Ходж как рванул на вокзал — и в первый попавшийся поезд. Я едва за ним успел: на ходу запрыгивать пришлось, а это для меня теперь не самое простое дело!

Эмили удрученно покачала головой. К словоохотливости Джозефа она уже давно привыкла, а вот понять его не могла впервые. Джозеф словно бы забывал, что так и не объяснил ей самого главного, без которого любые подробности казались выдранными из текста фразами и не имели никакого смысла.

— Эшли сказал, что он расстался со своей невестой и не мог сосредоточиться на деле, — решила начать с ответа на его вопрос Эмили в надежде рано или поздно добраться до истины.

— Подумаешь, какой нежный! — фыркнул Джордж. — У Энтони вон тоже беда с сердечными делами, так он вместо того, чтобы руки опустить и от мира отречься, разыскал таки этого несчастного Френсиса Картера, который петицию на Мортона подавал. Представляешь, где-то в окрестностях Оксфорда его нашел, в госпитале для нищих, где Картер с проломленным черепом преспокойно отдавал богу душу. Энтони к нему хирурга из самого Лондона приволок, чтобы тот хоть как-то этого несчастного к слушанию на ноги поставил. Как думаешь, случайно Картер именно сейчас занемог или тоже люди Мортона постарались?

Эмили тряхнула головой. Она, конечно, была восхищена силой воли и человеколюбием мистера Рида, а также возмущена новыми преступлениями Уильяма Мортона, но сейчас ее интересовало совсем другое.

— Это имеет отношение к твоему заданию? — стараясь говорить спокойно, спросила она.

— Да нет, конечно, — согласился с ней Джозеф. — Не могу смотреть, как Энтони предпочитают хлюпика, подобного Ходжу! — он кивком указал на выбравших наконец свободную скамью Элизабет и Эшли. — Спорим, он специально от невесты избавился, чтобы на твою сестру начать охоту! Не сумел стать хозяином Ноблхоса, решил иначе действовать!

— Что значит, стать хозяином Ноблхоса? — недоуменно спросила Эмили. — А как же папа? Пока он жив, поместье принадлежит ему. А если у них с Черити еще и сын родится…

— Но пока же не родился! — оборвал ее Джозеф и посмотрел столь многозначительно, что у Эмили по груди прошелся холодок. Какая-то мысль попыталась было овладеть ее вниманием, но была настолько ужасающа, что Эмили не могла даже допустить подобного. — Или ты не знаешь, что произошло на Королевских скачках?

— А что там произошло? — шепотом, в предчувствии чего-то страшного, уточнила Эмили. — В газетах ничего не писали.

Джозеф передернул плечами.

— Такое и не напишут, — ответил он. — И я бы тебе ни слова не сказал, если бы дело все еще не было закрыто. Но аскотский конюх признался, что это он по рассеянности обронил пару хвоинок тиса в сено для королевских лошадей, получил свой срок, и секретность официально сняли. Хотя мы с Энтони уверены, что конюха подкупил настоящий преступник, чтобы он взял на себя вину и отвел от него подозрение. Догадываешься, о ком я говорю?

Нет! Господи, у Эмили все перемешалось в голове! Поезд, Френсис Картер, Эшли с его невестой, отец и его странное поведение перед свадьбой, оговаривающий себя конюх и слишком прозрачные намеки Джозефа, не спускающего взгляда с Эшли. Что он хотел сказать? Что Эшли имеет какое-то отношение к отравленному сену? А при чем здесь отец? Уж он-то вообще никогда не был замечен в бесчестных поступках!

Нет, с Джозефом было просто невозможно общаться!

Эмили спрыгнула с забора и вцепилась в рукав товарища.

— Пошли! — безапелляционно приказала она. — Как раз к ужину успеем! И там ты поделишься своими соображениями насчет конюха, Ноблхоса, а заодно и Эшли. Уверена, папа выслушает тебя с большим интересом и сумеет разгадать твои шарады куда как быстрее меня!

Джозеф зашипел, как обиженный кот, однако Эмили и не думала выпускать его руку. Не станет же он вырываться силой: это уж совсем не по-джентльменски. Джентльмены обязаны уступать леди. Правда, леди при этом, вероятно, не должны прятаться за кустами, сидеть на заборе и выслеживать преступников. И угрожать джентльменам расправой.

— Чего ты от меня хочешь? Знал же, что не надо было тебе показываться, так нет же, понадеялся союзника приобрести! А какой из тебя союзник? Вредительство сплошное!

Такого Эмили снести совсем уж не могла.

— Ах так! — возмутилась она и разжала пальцы. — Ну и оставайся тогда здесь один! Пятнадцать лет без твоих тайн жила и дальше без них перебьюсь! Всего тебе хорошего!

С этими словами она пересекла променад и бегом припустила по пляжу.