Замуж за барристера

Каблучки утопали в песке, и Эмили на ходу, подпрыгивая, стащила ботинки и понеслась дальше уже босиком. Давно она не испытывала такой обиды. Доверилась Джозефу, решив, что у них много общего, а он, оказывается, вон какого о ней мнения! Неужели все мужчины таковы? Лиззи из-за мистера Рида мучилась, а ведь он тоже идеалом казался! Вот и верь после этого книгам, где все счастливы! А в жизни совсем по-другому! В жизни сплошь разбитые сердца!

Добравшись до подпорной стены, отделявшей центральную часть променада от пляжа, Эмили бросила на песок ботинки и плюхнулась рядом. Обхватила колени руками и так сильно сжала кулаки, что стало больно. Нет уж, не будет она плакать из-за этого воображалы! Заставит себя забыть о нем и никогда больше ему не улыбнется! Пусть знает!..

— Эмми!..

Виноватый раскаивающийся голос. Неужели Джозеф бежал за ней? С искалеченной-то ногой?

Ну уж нет, прочь любую жалость!

— Не беспокойся, никому я о тебе не скажу! — буркнула она и отвернулась от бывшего товарища. Джозеф вздохнул и опустился на землю рядом с ней.

— Прости, я перестарался, наверное. Столько новостей, а поделиться не с кем. Вот и… Мир? — он раскрыл перед ней ладонь, и Эмили сама не поняла, что толкнуло ее вложить свою руку в его. Не хотелось ей на него сердиться. А когда после его извинений из души стерлась обида, продолжать дуться казалось попросту глупым.

Джозеф бережно пожал ее пальцы, а потом вдруг поднес их к губам и коротко, смущенно поцеловал. Тут же отвернулся, однако руку не выпустил, а Эмили против воли заулыбалась, чувствуя, как на душе у нее становится тепло и радостно.

Повинуясь какому-то внезапному порыву, она опустила голову Джозефу на плечо. Он не пошевелился, только еще крепче сомкнул пальцы, и Эмили неожиданно подумала, что иногда для понимания совсем не надо слов. Только желание.

Темное море пело тихую колыбельную песню. На небе вспыхивали первые звезды. Голоса людей, решивших посвятить столь чудесный вечер прогулке, слышались где-то в отдалении, смешиваясь и превращаясь в неразборчивое лопотание, однако и в этом умиротворении расслабившаяся Эмили не смогла не распознать голос старшей сестры. Вздрогнула, прислушалась. Потом задрала голову вверх и всего в десятке шагов разглядела светлое платье Элизабет.

— Идем! — шепнула она Джозефу, и они по стеночке, незамеченными, подобрались ближе к опершейся на парапет мисс Уивер, рядом с которой стоял уже и Эшли.

— Элизабет, послушай! — взволнованно говорил он. — Я понимаю, что, возможно, поспешил с предложением: ты разочаровалась в одном мужчине и теперь не способна так скоро довериться другому. Но ты знаешь меня всю жизнь! Знаешь, что я всегда на твоей стороне! Знаешь, что я не предам, что бы ни случилось! Мне кажется, моя поддержка поможет тебе обрести былой покой, и вместе мы справимся с любыми трудностями.

Эмили сдавленно охнула и тут же зажала себе рот, чтобы не наделать новых глупостей. Это что же, Эшли захотел жениться на Лиззи? Как и говорил Джозеф: не успел расстаться с одной, как тут же взялся за другую? Воспользовался размолвкой Лиззи с мистером Ридом и решил побороться за его место? Без любви и какой бы то ни было нежности? Да уж не за приданое ли?

— Эшли, я очень ценю твою заботу обо мне, но не хочу губить ни твою, ни свою жизни, — негромко, но очень твердо ответила Элизабет. — Вероятно, ты прав, и сходство мировоззрений, а также проверенная годами дружба может стать достойной заменой супружеским чувствам, но я не хочу пробовать. Да и в тебе, мне кажется, говорит сейчас обида на мисс Диккенс и желание доказать, что своим отказом она совершила ошибку. Уверена, когда ты остынешь и обдумаешь сложившуюся ситуацию, то поймешь, что я права, и будешь благодарен мне за эту сдержанность.

— Напротив, Элизабет, я только рад тому, что Мэри решила расторгнуть помолвку! — горячо возразил Эшли. — Я давно уже перестал испытывать к ней нежные чувства, но, связанный словом, не смел открыть тебе свое сердце. Теперь же нет никаких преград, и я хочу сказать, что всегда испытывал к тебе нежную привязанность, но только когда появился Рид, понял, что это не просто братская любовь. Мне было больно видеть, как ты отдаешь ему предпочтение, и эта боль помогла мне осознать одну простую истину. Я сражался против Рида не потому, что о нем ходили эти глупые слухи, а потому что не мог потерять тебя! Я…

— Не нужно, Эшли! — с надрывом оборвала его Элизабет и, судя по звуку шагов, быстро пошла в сторону дома. Эшли бросился за ней. Эмили с Джозефом своей тропой последовали за ними. — Я не люблю тебя, прости! Я не хочу причинять тебе новую боль, но никогда не смогу составить твое счастье! Не пытай меня и не мучай нас обоих! Видит бог, я старалась избежать жестокой правды, но, наверное, только она уместна в данном случае! Я очень надеюсь, что однажды ты встретишь девушку, которая оценит тебя по достоинству. Но это буду не я! Прости еще раз!