Замуж за колдуна, или Любовь не предлагать

Пальцы дрогнули, я в изнеможении откинулась на спинку кресла, устремив невидящий взгляд на пламя, глухо потрескивающее в камине.

Холланда я помнила и до сих пор хорошо помню, хотя долгое время пыталась о нем забыть. Его взгляды, его улыбки. Его назойливое внимание, от которого меня начинало тошнить.

Мне было семнадцать, когда я впервые его увидела. Он приехал в Монтруар, чтобы выбрать для себя пару-тройку хальдорских чистокровных. Он любил лошадей. Вернее, любил их коллекционировать. И случайно перепутал меня с одной из них.

В то время я уже была глубоко, до одури влюблена в Грейстока, а Холланд, немногим младше моего отца, вызывал во мне одно-единственное желание – держаться от него подальше.

В день нашего знакомства он застал меня в конюшне, когда я ухаживала за Кармой, еще совсем малышкой. Очаровательный пони, в котором я души не чаяла. Не знаю, как Сайрес оказался в конюшне один, без сопровождения, почему отец позволил ему слоняться по нашему имению, но вышло то, что вышло: безобидный разговор ни о чем неожиданно закончился тем, что этот гад попытался меня поцеловать.

Я ударила его, влепила пощечину, назвала извращенцем (да, я и в юные годы не стеснялась в выражениях) и убежала. Тогда я еще не знала, кто он, какое занимает в Хальдоре положение. Выяснила это несколько недель спустя, на балу в королевском дворце, где Холланд не сводил с меня глаз. В тот вечер он снова попытался приблизиться, стоило мне остаться одной. А я снова, разнервничавшись и разозлившись, поставила его на место. Оттолкнула от себя, пригрозила, что, если не прекратит меня донимать, расскажу обо всем Кристоферу. Сайрес в ответ лишь усмехнулся и самоуверенно заявил, что будет глупо с моей стороны ставить под удар жизнь и карьеру молодого офицера. Кто он и кто Грейсток!

И я молчала. Боялась, что Кристофер, ослепленный ревностью, совершит глупость. Отцу тоже ничего не сказала, надеялась, Холланду наскучит эта игра в кошки-мышки и он оставит меня в покое.

Но игра ему так и не наскучила.

Я все чаще стала его замечать… замечать повсюду. В театрах, ресторанах, на светских приемах, праздниках и даже на улице. Казалось, он преследует меня, следит за мной. Нужно было рассказать… но я продолжала молчать. Боялась за Кристофера, или что мое заявление прозвучит глупо: чтобы первый после короля лорд Хальдора увивался за какой-то сопливой девчонкой? Бред!

Много же ты мнишь о себе, Лорейн.

А потом Кристофер сделал мне предложение, и мысли о лорде-канцлере отошли на второй план. Все перестало иметь значение, кроме мужчины, которого я безумно любила и до свадьбы с которым считала дни. Часы, минуты, секунды и даже самые крошечные, быстротечные мгновения.

Жаль, что на свадьбе, которую ждала с таким нетерпением, случилась самая страшная в моей жизни трагедия…

Встрепенувшись, с трудом отогнав от себя воспоминания о сумрачном прошлом, я вернулась к исповеди отца.

«Это благодаря ему я получил приглашение в инвернейльский клуб для джентльменов «Ночные волки». Ты ведь знаешь, как я мечтал, чтобы высшее общество Хальдора наконец приняло меня как равного. Я стремился стать одним из них. Надеялся и ждал. Я устал чувствовать себя изгоем, ловить на себе пренебрежительные взгляды, замечать снисходительные улыбки.

Приглашение Холланда я расценил как билет в новую жизнь. В клубе я увлекся азартными играми, пристрастился к картам и крепким напиткам. Потерял голову… Сначала выигрывал, в первые вечера, первые недели. А потом что-то пошло не так… Удача оставила меня, и однажды вечером я проиграл все. Холланду. Наш дом, наше семейное дело. То, ради чего жил я и чем дышала ты».

Сказать, что я была шокирована, – это ничего не сказать. Если бы в банке вдруг начался пожар и все здесь занялось пламенем, я бы и то так не задыхалась. От страха, от едкого, ядовитого дыма признаний.

Проиграл? Дело своей жизни? Монтруар? Мое наследие, мой мир… Всю мою жизнь!

Следующую страницу я читала, жадно проглатывая фразу за фразой. Чувствуя, как меня начинает трясти, как чувства душат изнутри.

«Сайрес «великодушно» предложил мне отыграться. Я был в отчаянии, а может, слишком пьян или… Не знаю, что тогда на меня нашло, но я согласился. Принял его условие: Холланд пожелал тебя.

И я тебя проиграл.

Мне больше нечего было ему предложить. Только свою жизнь. Холланд поставил на мне долговую метку, велев привести тебя к нему накануне свадьбы. Он требовал одну ночь с тобой и твою невинность. В противном случае грозился забрать первоначальный долг, а с ним и мою жизнь.

Он запретил называть его имя кому бы то ни было, как и рассказывать обо всем, что произошло в тот вечер в стенах клуба – тогда бы сработала долговая метка, и я бы умер мгновенно. Единственное, что я мог и должен был рассказать по приказу этого чудовища, – это поставить перед фактом Грейстоков: ты лишишься невинности до свадьбы.