Замысел и промысел, или Кто не играет в кости. Часть 1

Бывают такие мгновения, когда всё в природе замирает, когда ни единый лист не смеет шелохнуться, словно боится нарушить такой всеобъемлющий и такой хрупкий покой. Тишина нарастает, становится густой, вякой, звенящей и вдруг разрывается, словно лопнувший мыльный пузырь. Гроза. Так начинается гроза.

– А! Вот и долгожданный магистр Щековских! – прогрохотал верховный магистр подобно грому в небесах. – Мало того, что по вашей милости мы вынуждены в очередной раз проводить внеочередные собрания, так вы ещё позволяете себе опаздывать! Надеюсь, причиной тому послужили крайне важные неотложные дела! Подчёркиваю: крайне важные!

Майнстрем густо покраснел, вжался в дверной проём и уже раскрыл рот, но верховный магистр протестующе замахал руками, не дав ему заговорить:

– Нет-нет, господин Майнстрем Щековских! Не утруждайте себя оправданиями! Кроме того, я не намерен повторять ради вас то, о чём говорилось тут более часа! Итак, уважаемые коллеги, – Триангулюр повернулся к сидящим магистрам, – Кто из вас согласен с тем, что разбор, систематизацию и утилизацию архивов ныне закрытой кафедры ведьмовства и алхимии следует поручить магистру изящной словесности Майнстрему Щековских?

Зал мгновенно разразился бурной овацией и возгласами одобрения.

– Принято единогласно! – прогремел верховный магистр. – На этом внеочередное заседание магистров считаю закрытым! А вы, господин Щековских, загляните ко мне через час. И даже не думайте опаздывать!

* * *

Столица великого государства, простирающегося от окраин Западных Гор до берегов северных морей, – величественный город Лупхоллен. Предание гласит, что имя своё город получил благодаря странствующему трубадуру. Согласно легенде, он был так поражён красотой представшего перед ним пейзажа, что в буквальном смысле вылупил глаза. За этим нелепым занятием он и был замечен местными жителями, не преминувшими, однако, поднять бедолагу на смех (что, согласно общепринятой версии событий, свидетельствует о весёлом и добродушном нраве местных жителей). Название прижилось. Такова официальная версия. Но ведь мы с вами помним, что история должна отвечать вызовам современности…

Словом, зайдите в любую харчевню, и вы сможете услышать иную версию событий, в которой, кстати, также принимает непосредственное участие безвестный трубадур. Так, например, вам расскажут, что бедняга много дней спускался по отвесным склонам северных гор, рискуя сорваться в бездонную расщелину или погибнуть под камнепадом. И только надежда увидеть чудесный замок, который, как он где-то слышал, был прекраснее и величественнее всего, что когда-либо доводилось видеть человеку, поддерживала несчастного в тяжёлых испытаниях. Каково же было разочарование трубадура, когда его утомлённому взору предстала крепость из плохо отёсанного серого камня, обнесённая со всех четырёх сторон высоченной стеной и окружённая рвом. Местные жители готовы поклясться, что «лупхоллен» на родном языке трубадура означало не что иное как грязное ругательство. Нельзя же восхищаться чем-то с таким выражением лица, будто только что проглотил земляного червяка.

Как бы то ни было, трубадур отправился дальше, а неосторожно брошенное им слово осталось и прижилось. Более того, чем ближе наблюдательный путешественник знакомился с городом, тем более находил подтверждений обоим вариантам происхождения его названия.

Жители этих мест, действительно, не прочь повеселиться в любой удобный (а чаще неудобный) момент. Для чужестранца, впервые оказавшегося в Лупхоллене, главная задача – не заблудиться и поскорее найти дорогу, ведущую к замку или хотя бы из города; а для местного жителя нет ничего забавнее, чем отправить путника в противоположном направлении. Учитывая, что это развлечение чрезвычайно популярно у горожан, скитаться можно до позднего вечера. А жители Лупхоллена тем временем заняты обсуждением насущных дел:

– Здорово, кузен Виги! Как дела у тебя в лавке?

– Неплохо, Давен, очень неплохо! Сегодня ко мне заглянул какой-то ротозей, так я продал ему головку прошлогоднего сыра.

– Ту, что отпугивала мышей в подполье?

– Её самую! Да ещё сказал, что такого изысканного кушанья и при дворе не подают! Я потом отправил его прямиком к твоей харчевне, дескать, это лучший из постоялых дворов в городе!

– Так это твоим тухлым сыром пропах весь мой хлев! Ох и задал бы я тебе трёку, кабы не три золотых монеты, что я сумел выудить с этого бедолаги за постой!

– Три монеты? Ах ты старый пройдоха!

– Я вот что подумал, Виги… У нашего крёстного дочь на сносях, деньжата лишними не будут, так я, пожалуй, завтра отправлю этого болвана к нему. Старик-то уж придумает, как нагреть на простофиле руки! Главное, чтобы он не заплутал и не покинул наш город раньше, чем мы успеем опустошить его карманы!

А заплутать на улочках Лупхоллена было проще простого! Местные зодчие не отличались оригинальностью мысли. Впрочем…