Запад Эдема

Керрик двинулся к долине, стараясь подавить в себе страх, охвативший их всех. Темная долина выглядела угрожающе, там могла скрываться целая армия ийлан. Оружие поднято, вот они целятся, готовятся стрелять… Он медленно делал шаг за шагом, так сильно сжимая хесотсан, что тот извивался в его руках.

А потом впереди раздался пронзительный крик боли, чуть спустя еще один, и тут же послышались резкие щелчки хесотсанов. Керрик заколебался: идти ли им вперед? Что происходит в долине? Он знаком приказал саску залечь в укрытии и держать оружие наготове. Вскоре они услышали треск ломающихся кустов и приближающиеся шаги. Керрик поднял оружие, и тут из-за кустов выскочила темная фигура. Ийлан.

Керрик прицелился и выстрелил, но кусты отклонили дротик, и он пролетел мимо. Ийлан повернулся и посмотрел на него. Время остановилось. Взглянув на лицо, Керрик узнал его, а по глазам понял, что и она узнала его.

Мгновение неподвижности кончилось, когда копье одного из саску ударило в дерево рядом с марагом. Он бросился в сторону и исчез среди деревьев, прежде чем Керрик успел прицелиться и выстрелить.

— Сталлан! — закричал он. — Это Сталлан!

Он бросился было за ней, слыша, как саску бегут следом, но скоро остановился, увидев впереди сплошную стену густых кустов. Керрик вернулся обратно на тропу и увидел бегущего Херилака. Тот был мокрым от пота, но улыбался и победно потрясал копьем.

— Глупые мургу! Мы подобрались к ним сзади. Они лежали в укрытии и ничего не замечали, пока мы не бросились на них. Мы убили их всех.

— Кроме одной. Главной охотницы Сталлан.

— Это неважно. Они знают, что мы здесь, но мало что могут сделать, а мы предупреждены и в другой раз не подойдем к ним так близко.

— Что же теперь делать?

— Собрать их смертоносные палки и идти вперед. Битва за город началась.

32

Вайнти обсуждала с Малсас детали будущего трумала, когда послышались резкие звуки тревоги. Ийланы, повернувшиеся, чтобы посмотреть, что случилось, были грубо отброшены в сторону Сталлан, которая стремительно приближалась к Эйстаи. Оказавшись перед Малсас, она резко упала на колени, что было удивительно само по себе: до сих пор ее видели только прямой и гордой. Ее кожа была поцарапана и измазана грязью, из некоторых царапин еще сочилась кровь. Все молча ждали, что она скажет.

— Несчастье, Эйстаи. Все погибли. Я единственная вернулась.

— Я не понимаю. Как погибли?

Сталлан подняла голову, и от гнева спина ее распрямилась.

— Я сидела в засаде. Мы должны были убить устозоу, когда они подойдут поближе. Но они — животные, и мне следовало бы помнить об этом. Они подкрались сзади, и мы даже не почувствовали этого. Все охотники и фарги убиты, а я бежала. Останься я там — погибла бы тоже, и вы не знали бы, что случилось. Я рассказала об этом, а теперь готова умереть. Достаточно одного твоего слова, Эйстаи…

— Нет! — гневно и требовательно крикнула Вайнти, отметая эту возможность. Сталлан тревожно уставилась на нее, просьба о смерти была на мгновение забыта. Даже Малсас была просто удивлена этим вмешательством. Вайнти быстро заговорила, не дожидаясь, пока удивление перейдет в гнев.

— Я не хотела оскорбить тебя, Эйстаи, и сказала это, только чтобы сохранить жизнь Сталлан. Не приказывай ей умереть. Она верна городу, и город должен быть верен ей… Я приказала ей взять охотниц и устроить устозоу западню. Если в этом кто-то и повинен, то только я. Нам нужен храбрый боец, а смерть охотниц не ее вина. Мы воюем с устозоу… Я знаю, что говорю бессвязно, и жду твоего решения.

Вайнти стояла, опустив голову. Она пошла на огромный риск, говоря так, и за свою дерзость могла поплатиться жизнью. Но Сталлан была слишком ценна, чтобы терять ее сейчас. Она оказалась единственным ийланом, приветствовавшим одинокого изгнанника, каким еще недавно была Вайнти.

Малсас смотрела на две фигуры, склонившиеся перед ней, и думала о том, что они сказали. В наступившей тишине был слышен только шорох ног ийлан, которые пытались протиснуться поближе. Пора было принимать решение.

— Ты вела себя грубо, Вайнти, и в любое другое время я наказала бы тебя смертью. Но я предвижу слишком много других смертей и хочу сохранить твою жизнь для защиты Альпесака. Сталлан тоже будет жить. А сейчас объясни мне смысл случившегося.

— Прежде всего, спасибо, Эйстаи. Подобно Сталлан, я живу для блага Альпесака. А смысл событий, прошлых и настоящих, теперь ясен: захват Альпесака, и их нужно остановить. Зачем эти существа явились? Вооруженные и опасные силы устозоу идут на берег моря, тоже понятно. Это было сделано, чтобы отвлечь нас. Вернувшись в горы, они разделились, и одна группа дикарей двинулась на юг. Узнав об их присутствии, я послала охотниц атаковать их, однако они потерпели поражение. Это должно быть нашим последним поражением, или наш город погибнет.

Малсас удивилась.

— Какой вред могут причинить Альпесаку эти животные?

— Не знаю, но боюсь. Мой страх вызван решительностью их продвижения и мощью их атак. Нужно проверить нашу защиту.

— Да, это нужно сделать. — Малсас повернулась к Сталлан.