Запад Эдема

Прозрачная плоть начала обесцвечиваться и застывать вокруг инородного предмета.

— Это животное — единственный выделитель металла, — сказала Зхекак. — Оно отлагает молекулы железа вокруг гибкой сердцевины, и скоро та становится твердой. Мы будем кормить это существо до тех пор, пока вокруг шеи устозоу не образуется сплошной металлический ошейник. Он будет слишком крепок, чтобы его сломать или разрезать.

— Великолепно. Но к чему ты собираешься прикрепить другой конец?

Зхекак, сотрясаясь обвисшей плотью, прошла через комнату к следящим за ней фарги и вытащила одну из них вперед. Это существо было выше и шире остальных, и, когда она двигалась, под кожей у нее перекатывались крепкие мускулы. Зхекак сжала одну из мускулистых рук своими большими пальцами, но не смогла оставить в ней вмятину.

— Эта фарги служит мне много лет, и никого сильнее ее я не встречала. Она едва может говорить, но выполняет всю самую тяжелую работу в лаборатории. Теперь она твоя, Эйстаи, для более важного дела. — Маленькие глазки Зхекак почти исчезли в складках ее плоти, когда она взглянула на свою молчаливую и ожидающую свиту.

— Вот в чем будут заключаться ее услуги. Вокруг ее шеи тоже будет выращен металлический ошейник, и второй конец будет прочно прикреплен к нему. Устозоу и фарги будут соединены вместе, как два фрукта, растущие на одной ветке!

— Это оригинальная идея, — сказала Вайнти, и все помощники и ассистенты выразили свое согласие. — Соединены вместе, навсегда и неразделимо! Скажи мне, устозоу, как далеко ты сможешь убежать, таща за собой эту маленькую фарги?

Вопрос не требовал ответа, и потому Керрик молчал, тогда как все вокруг него веселились. Он взглянул на глупое лицо фарги и не испытал ничего, кроме растущей ненависти. Тут он заметил, что Вайнти в упор смотрит на него, и молчаливо выразил смирение и покорность.

— У этой фарги будет теперь новое имя, — сказала Вайнти. — С этой минуты ее будут звать Инлену, за ее мощное тело, которое сделает весь мир тюрьмой для устозоу. Ты запомнила свое имя, фарги?

— Инлену, — довольно ответила та, зная, что получила его от самой Эйстаи, которой отныне будет прислуживать. Покорность Керрика была настолько же фальшивой, насколько искренним было удовольствие всех остальных. Он уже думал о том, как разорвать ошейник.

17

Вечернее небо над темной линией деревьев было красным, как огонь, когда над океаном появились первые звезды — духи самых известных воинов. Но четверо мужчин на берегу смотрели не на звезды, а на темную стену джунглей перед ними, боясь проглядеть существо, которое рычало там. Они прижимались спинами к деревянным бортам своей лодки, черпая силы в их прочности. Она доставила их сюда и должна была, как они надеялись, унести назад из этого опасного места.

Не в силах больше молчать, Ортнар высказал общую мысль:

— Там может быть мургу, выслеживающий нас и готовый напасть. Мы не должны оставаться здесь. — Воображение рисовало ему неведомые опасности; он был худой, нервный и легко поддавался тревоге.

— Херилак приказал нам ждать здесь, — сказал Телгес, для которого вопрос был ясен. Он не боялся того, чего не мог увидеть, и предпочитал выполнять приказы, данные ему. Он будет терпеливо ждать, пока не вернется саммадар.

— Но он должен был уже прийти. Что если его уже убили и съели мургу? — Ортнар пришел в ужас от этих мыслей. — Мы можем никогда не вернуться с этого далекого юга. Мы прошли мимо стад оленей, а могли бы поохотиться…

— Мы поохотимся, когда вернемся, — сказал Серриак, почувствовав страх Ортнара. — А сейчас замолчи.

— Почему? Потому, что я говорю правду? Из-за желания Хе-рилака отомстить мы все умрем. Мы не вернемся…

— Тихо, — сказал Хенвер. — Что-то движется вдоль берега. Они скорчились, держа копья наготове, и с облегчением опустили их только тогда, когда на фоне неба появился силуэт Херилака.

— Тебя не было очень долго, — укоризненно сказал Ортнар, когда саммадар подошел ближе. Херилак, сделав вид, что не слышит, остановился возле него и устало оперся на свое копье.

— Принеси мне воды, — приказал он, — потом выслушай, что я скажу. — Он утолил жажду, потом уронил сосуд на песок и сам опустился рядом с ним. Когда он заговорил, голос его был низок.

— Саммад Амахаста больше нет, все убиты, вы видели их кости на берегу моря. Вы видите, что нож Амахаста из небесного металла висит сейчас на моей шее, и знаете, что я нашел его среди костей прежнего хозяина. То, что я нашел среди скелетов на берегу, подсказало мне: смерть пришла к ним с юга. Я выбрал вас, чтобы вместе искать эту смерть. Я выбрал вас потому, что вы сильные охотники. Мы шли на юг много дней, останавливаясь только для того, чтобы добыть мясо и набить наши желудки. Придя на юг, в страну мургу, мы видели многих из них, а вчера нашли кое-что другое. Мы нашли следы, которые не были следами животных. Я пошел по ним и сейчас расскажу вам, что я видел.