Запах золота

Неподалеку от грузовика высились эвкалипты, черневшие на фоне неба. Я сошел с колеи и зашагал по непроторенной дороге. Земля была неровной, местами поросшей высокой травой. Внезапно передо мной открылся горизонт. Я стоял на краю крутого склона. Далеко внизу у побережья белела полоса прибоя. Океан казался очень близким и твердым как металл.

Там же, только справа от меня, светился желтый квадрат. Я соскользнул вниз по склону, опираясь рукой о землю, чтобы не упасть, и увидел маленький белый домик, прилепившийся к скале.

Через незанавешенные окна я рассмотрел единственную комнату и, нащупав пистолет в кобуре, подполз на четвереньках поближе. В комнате сидели два человека, но Сэмпсона там не было.

В кресле со сломанной ручкой раскачивался Паддлер. Я видел его профиль с перебитым носом. Он держал бутылку пива и смотрел на женщину, сидевшую на неубранной кровати возле стены. Керосиновая лампа, подвешенная на цепочке к потолку, тускло освещала ее светлые волосы и лицо. Оно было худым и нервным, с потрескавшимися губами и раздувающимися от возмущения ноздрями. Холодные карие глаза жалили, всматриваясь. Я нагнул голову, чтобы не попасть в поле ее зрения.

Небольшая комната казалась чудовищно пустынной. На деревянном крашеном полу не лежало никаких ковров. На столе под лампой возвышалась груда грязной посуды. Сзади, у дальней стены, стояли двухгорелочный примус, покосившийся холодильник и заржавленная раковина с алюминиевым ведром под ней.

Стены из древесно-стружечных плит были такими тонкими, что до меня доносилось даже потрескивание фитиля лампы.

– Я не могу ждать здесь всю ночь, ясно? И не мечтай, что я буду тут торчать. Я свое дело сделал и вправе вернуться. Кроме того, мне не понравилось, что возле «Уголка» стояла полицейская машина.

– Ты уже это говорил. Машина ничего не значит.

– Мне пора в «Пиано». Мистер Трон очень рассердится на то, что Эдди не приехал.

– Да пусть его вообще хватит удар, – сказала женщина высоким резким голосом. – Мало ли что ему не нравится. Придется пережить.

– Чья бы корова мычала… – Паддлер окинул взглядом комнату. – Ты говорила по-другому, когда Эдди оказался на улице, и мистер Трой дал ему работу.

– Ради бога, перестань! Хватит твердить одно и то же, кретин!

Покрытое шрамами лицо Паддлера сморщилось от удивления. Он нагнул голову, и его толстая шея по-бычьи напряглась.

– Это не разговор, Марсия.

– Прекрати трогать Эдди. – Ее голос вспорол пространство, как узкое лезвие ножа. – Сколько ты тюрем повидал, идиот?

– Оставь меня в покое, слышишь? – произнес ом низким голосом.

– Хорошо, а ты, повторяю, оставь в покое Эдди.

– Кстати, где он, черт побери?

– Не знаю, но уверена, что у него есть причина для отсутствия.

– Пусть сам расскажет об этом мистеру Трою.

– Мистер Троп, мистер Трой… Он что, загипнотизировал тебя? Может, Эдди вообще не захочет с ним общаться.

Паддлер уставился на женщину своими маленькими глазками, стараясь уловить ее мысль.

– Послушай, Марсия, – сказал он наконец, – ты сумеешь вести грузовик?

– Пошел к черту! Я не желаю в это вмешиваться.

– Ну, хватит. Ты ужасно возгордилась с тех пор, как Эдди подобрал тебя в подворотне.

– Заткнись, если не хочешь неприятностей! – воскликнула Марсия. – Ты еще молокосос. Увидел патрульную машину и сразу намочил штаны. А теперь собираешься заставить работать вместо себя женщину, как обычный сводник.

Паддлер вскочил, сжимая в руке бутылку.

– Оставь меня в покое! Я ничего ни от кого не требую. Будь ты мужчиной, я бы расквасил тебе физиономию!

Пиво выплеснулось на колени женщине.

– Ты бы не посмел так выражаться при Эдди, – хладнокровно заметила она. – Он бы попросту разорвал тебя на куски.

– Эта маленькая обезьянка?

– Да, эта маленькая обезьянка. Сядь, Паддлер. Всем известно, что ты ужасный драчун. Лучше возьми еще пива.

Она встала и прошла через комнату, ступая легко а мягко как кошка. Сняв с гвоздя полотенце, она вытерла им запачканный костюм.

– Так ты поведешь грузовик? – с надеждой спросил Паддлер.

– Разве я говорю что-нибудь дважды? Ничего я не поведу. Если ты боишься, пусть за руль сядет кто-то Другой.

– Нет, это отпадает. Они могут разбиться, не зная дороги.

– Тогда ты просто теряешь время.

– Наверное.

Паддлер направился к ней, отбрасывая громадную тень на пол и стену.

– А как насчет маленького развлечения, прежде чем я уеду? Небольшое удовольствие. Эдди, возможно, играет сейчас с кем-то другим. У меня есть все, что и у него.

Она схватила со стола хлебный нож с волнистым лезвием.

– Помолчи, Паддлер, или я займусь с тобой любовью с помощью этого предмета.

– Продолжай, Марсия, мы здесь одни.

Он остановился, сохраняя дистанцию. Она глотнула слюну, пытаясь удержать начинавшуюся истерику, и голос перешел в визг:

– Ты у меня получишь!

Хлебный нож сверкнул, нацелившись в его горло.

– Ладно, Марсия, не бесись.

Паддлер пожал плечами и отвернулся с побитым и беспомощным видом, как всякий отвергнутый любовник.

Я отошел от окна и зашагал вверх по склону. Но вскоре дверь распахнулась, осветив его. Я упал на четвереньки и на сухой траве увидел тень от своей головы.