Запасной

  - И крем от загара! Побольше крема от загара! Шип, ты просто сгоришь с этой бледной кожей!

  - Хорошо-хорошо.

  - Шип...

  - Хорошо, мамочка.

  Это просто само у меня вырвалось. Я услышал свои слова и замолчал. Тидж услышала и тоже замолчала. Но я не поправил себя. Тидж, кажется, была в шоке, но ее это тронуло. Меня - тоже. После этого я начал всё время называть ее мамочкой. Это было приятно. Нам обоим. Но для меня было важно называть ее мамочкой, а не мамой.

  Мама была только одна.

  В целом очень удачно погостили. Но где-то на переферии сознания - постоянный стресс. Это стало понятно по тому, как много я пил.

  Бывало, мы с Челси садились в лодку и плавали вверх-вниз по реке, и единственное, что я помню - это «Южное гостепримство» и «Самбука» («Самбука Голд» днем, «Самбука Найт» - ночью). Помню, что просыпался утром, мое лицо было приклеено к подушке, а голова словно не держалась на шее. Конечно, я веселился, но в то же время - пытался справиться с неизжитым страхом и чувством вины из-за того, что я - не на войне, не веду в бой своих парней. И мне не очень-то удавалось с этим справиться. Челси и Ади, Тидж и Майк ничего не говорили. Может быть, ничего не замечали. Вероятно, мне чертовски хорошо удавалось всё это скрывать. Извне мое пьянство, вероятно, казалось вечеринкой. Я убеждал себя, что так и есть. Но где-то в глубине души знал правду.

 Я понимал, что что-то надо менять. Дальше так продолжать нельзя.

 Вернувшись в Британию, я сразу же попросил своего командира, полковника Эда Смит-Осборна, о встрече.

 Я уважал полковника Эда. Я им восхищался. Состав его личности был не такой, как всех остальных людей. Раз уж на то пошло, он отличался от всех, кого я когда-либо встречал. Основные ингридиенты были другие. Чугунный лом, металлическая стружка, кровь льва. И выглядел он иначе. Лицо у него было длинное, как у лошади, но никакой лошадиной гладкости, на щеках - явно бакенбарды. Глаза большие, спокойные, во взгляде - мудрость и стоицизм. Мои глаза быили еще налиты кровью после дебоша в Окаванго и бешено вращались, когда я обрушился на него сво своей просьбой:

  - Полковник, мне необходимо найти способ вернуться к военным операциям, иначе я выйду в отставку.

 Я не уверен, что полковник Эд поверил моим угрозам. Я даже не уверен, что сам в них поверил. Но с точки зрения политики, дипломатии и стратегии он должен был отреагировать. Принц в рядах армии - серьезный пиар-актив, мощный инструмент вербовки. Он не мог игнорировать тот факт, что в случае моего изгнания его начальство может обвинить его, а их начальство - их, и так вверх по цепочке.

 С другой стороны, в тот день он отнесся ко мне в целом гуманно. Парень понял. Как солдат. он почувствовал это. Он содрогался при мысли о том, что его могли бы не пускать на войну. Он действительно хотел помочь.

  - Гарри, возможно, есть способ...

  Он сказал, что Ирак больше не обсуждается. Увы. Без вариантов, боюсь. Но, добавил он, может быть, Афганистан.

  Я зажмурился:

  - Афганистан?

  Он что-то пробормотал о том, что это - «более безопасный вариант».

  - Дааа...более безопасный...

 Что он несет, черт возьми? Афганистан был намного опаснее Ирака. В то время в Афганистане было семь тысяч британских солдат, и они каждый день участвовали в жесточайших со времен Второй мировой войны сражениях.

  Но кто я такой, чтобы спорить. Если полковник Эд считает Афганистан более безопасным, и если он хочет туда меня отправить, прекрасно.

  - Какую работу я буду выполнять в Афганистане, полковник?

  - Авианаводчик.

  Я моргнул.

  Он объяснил, что такие специалисты очень востребованы. Авианаводчики управляют всей авиацией, обеспечивают прикрытие наземным войскам, координируют рейды, не говоря уже об операциях по спасению и эвакуационных вертолетах, и этот список можно продолжить. Должность не новая, конечно, но в войнах нового типа она стала особенно актуальной.

  - Почему, сэр?

  - Потому что чертов талибан везде и нигде одновременно!

  Он объяснил, что талибан просто невозможно найти. Местность слишком неровная, слишком далеко. Горы и пустыни изрешечены туннелями и пещерами - это словно на коз охотиться. Или на привидений. Нужно следить за ними с высоты птичьего полета.

 Поскольку у талибана не было воздушных сил, ни одного самолета, это было легко. У нас, британцев, в союзе с янки самолеты есть. Но авианаводчики помогают нам усилить это преимущество. Допустим, патрульному отряду нужно узнать о ближайших угрозах. Авианаводчик связывается с дронами, связывается с летчиками-истребителями, связывается с вертолетами и создает на своем высокотехнологичном лэптопе 360-градусное изображение района боевых действий.

 Допустим, тот же отряд внезапно попал под обстрел. Авианаводчик сверяется с меню: «Апач», «Торнадо», «Мираж», F-15, F-16, A-10, и поднимает самолет, наиболее подходящий в этой ситуации или лучший из имеющихся в наличии, а потом направляет этот самолет на врага. С помощью передового оборудования. Авианаводчики не просто обрушивают огонь на головы врагов - они надевают его им на головы, как корону.