Записки Флэшмена. Том 2.

Если я принадлежу к числу твердых сторонников бегства без оглядки, то, возможно, это потому что в свое время знавал массу ужасно настойчивых преследователей — апачи в прериях, зулусы Удлоко в вельде, казаки на Арабатской стрелке, амазонки в лесах Дагомеи, китаезы с топорами на улицах Сингапура... так что неудивительно, что мои волосы белы как снег. Но бывают мгновения, когда нужно остановиться и сосредоточиться — и это было одно из них. Никто не поехал бы по Бари-Доаб этой ночью ради развлечения, так что можно было предположить, что пытливый офицер все же установил, кто на самом деле наш богато разодетый ребенок, так что теперь все кавалеристы лахорского гарнизона прочесывают территорию от Кассура до Амритсара. Все же у нас были запасные лошади, поэтому догнать нас было тяжело; наши преследователи должны скакать вслепую, а ведь в этой местности нас бы не могли найти даже австралийские бушмены; к тому же семь миль — хорошая фора, если осталось проехать едва ли полтора десятка — а ведь на финише нас ждут друзья. Но даже и при этом, то, что погоня висит на хвосте, заставляет порядочно понервничать, поэтому следующих несколько миль мы даже не приостанавливались, чтобы прислушаться и все время держали курс на юго-восток.

Когда взошла луна мы переменили коней; Ахмед, приложив ухо к земле, так ничего и не услышал, а на равнине позади нас не было видно никакого движения. Теперь вокруг шла достаточно ровная местность, с небольшими зарослями, полосками джунглей, а местами попадались деревни. Когда по моим расчетам нам оставалось проехать уже не более пяти миль, а до рассвета оставалось еще около трех часов, мы перешли на шаг, поскольку Далип проснулся и попросил есть. После того, как мы остановились ненадолго и вновь не заметили никаких следов погони, показалось разумным двинуться дальше не торопясь, чтобы дать мальчику поспать. Конечно же, спать он не стал, а вместо этого засыпал нас таким потоком вопросов и бессмысленной болтовни, что я подъехал поближе, готовый оторвать ему язык вместе с головой. Учтите, я вовсе не хочу оскорбить монархов, тем более — юных: ведь они быстро взрослеют.

Все еще не было видно и следа от скал Джупиндар, и я подумал было, что мы на градус-другой отклонились от курса так что вскарабкался на первое же встречное высокое дерево, чтобы бросить декко[707] по сторонам. Под лунным светом все было отлично видно на целые мили вокруг и действительно, милях в трех влево от нас на равнине возвышалось огромное нагромождение высоких скал — несомненно, Джупиндар. Я как раз собирался спуститься вниз, когда бросил последний взгляд назад и — чуть не свалился с дерева.

Мы как раз миновали полоску джунглей, а позади нее доаб лежал ровным и голым как стол — до самого горизонта. И вот, на половине этого расстояния, всего лишь в миле от нас, показались всадники — целый отряд, развернувшись в линию. Так ездят только кавалеристы регулярных частей и только тогда, когда они кого-нибудь ищут.

Я скатился с дерева как испуганная мартышка, вопя Джассе, который стоял на часах, в то время как юный Далип сидел на корточках в кустах — этот маленький ублюдок, очевидно, все же стянул где-то апельсин, потому что, за время, прошедшее после полуночи, ему пришлось по крайней мере, трижды спускать штанишки. Драгоценные минуты были потеряны, пока он пытался спешно привести себя в порядок, пища, что, мол, он еще не закончил, так что Джасса буквально закинул его в седло. Затем мы бросились наутек, летя по доабу к виднеющимся вдалеке скалам, у которых, если только Гарднер не лгал, нас ожидали друзья.

Нам пришлось проскакать около мили через кусты и деревья, прежде чем показались скалы, примостившиеся на склоне, испещренном небольшими песчаными холмиками — и тут, далеко в стороне, вдруг показались первые из преследующих нас всадников. Странный крик разнесся по морозному воздуху, и мы во весь опор погнали коней, стараясь поспеть к Джупиндару прежде, чем сикхи успеют отрезать нас.

Расстояние, похоже, стремительно сокращалось, потому что наше движение курсом на юго-запад увело нас далеко в сторону и мы должны были срезать угол, в то время как нашим преследователям нужно было всего лишь во весь опор скакать вперед. Некоторый наш выигрыш в дистанции при этом ничего не значил; лучшие всадники всегда имели шанс первыми прийти к финишу — а это были уланы, я уже различал длинные древки пик.