Запутанный след

– Да, конечно… – Седой опять отхлебнул из чашки и без каких бы то ни было предисловий начал: – Они пришли к моему народу очень давно. Попросили приюта. Рассказывали, что были вынуждены бежать из своего мира, жизнь в котором была совершенно невыносимой, но так ли это, никто не знает. Не удивлюсь, если окажется, что этих фанатиков просто изгнали… Кстати, речь идёт как раз о том мире, с искажённым отображением которого вам пришлось столкнуться в Ущелье. Мы никогда не пытались в него проникнуть… Пришельцев было немного, и все они исповедовали весьма своеобразную, скажем так, религию. В её основе лежит убеждение, что в незапамятные времена Бог-Творец превратил своих дочерей в стрелы и метнул их в никуда. Пролетая через Ничто, простиравшееся в Бесконечности, они стали гигантскими змеями. Первая ударилась в небесный свод, и от этого столкновения возникла земная твердь, а сама божественная змея обратилась в живое существо. Её сестра не смогла сбавить скорость и пробила земную кору, после чего вспыхнула под ней неугасимым пламенем, ну а третья змея растеклась по новорожденной планете океаном, по которому плыли гигантские ледяные острова… Я не слишком подробно рассказываю?

– Нормально, – успокоил его бывший секьюрити. – Информация лишней не бывает. Особенно в серьёзных делах.

– Это хорошо, – слабо улыбнулся Седовласый. – Интересно, что верящие во всё это на самом деле принесли с собой огромную змею, которая могла жить очень долго, а потом откладывала одно-единственное яйцо. Как только из него появлялся змеёныш, мать-змея погибала… Мои предки позволили пришельцам остаться в нашем мире, те построили свои храмы и кумирни, но годы шли, и постепенно их оставалось всё меньше и меньше. Тогда они попробовали обратить в свою веру моих соплеменников. Надо сказать, что наши люди очень не любят, когда им пытаются навязать своё мнение. В любых вопросах. А змеепоклонники тактом не отличались. Мало-помалу начали возникать конфликты, и в итоге незваным гостям указали, образно говоря, на дверь. Часть из них вроде бы вернулась в свой мир, но большинство осели в вашем. Нас они, честно говоря, мало интересовали, поэтому о том, как пошли у них дела здесь, я могу говорить с изрядной долей предположительности. Большого числа сторонников приверженцы древних богов, судя по всему, не снискали, но всё-таки сумели уцелеть, хотя их влияние на людей всё больше и больше ослабевало. Естественно, как и все фанатики, вину за свои неудачи змеепоклонники возлагали не на себя, а на окружающих и тех, кто якобы обидел их в прошлом… Сначала до нас дошли слухи, что они надумали вернуться к своим почти разрушенным временем храмам, ну а потом мы узнали, что приверженцы забытых богов решили прибрать к своим рукам Ключи от Врат и таким образом принудить нас разрешить им вернуться в мир за Тремя Вратами. Змеепоклонники почему-то верят в то, что древние храмы и святилища вернут былую силу и их богам, и им самим.

– А это не так? – спросил Олег.

– Конечно, нет. Но попробуйте хоть что-нибудь объяснить фанатикам… Достаточно долго мы не воспринимали их потуги всерьёз, однако происходившее вокруг Ключа Молодой Луны показало, что змеепоклонники от слов и мечтаний перешли к делу. Злая энергия, исходящая от заброшенных святилищ, резко возросла, вспомните хотя бы попытку овладеть сознанием вашей сестры.

– Меня они тоже пытались прибрать к рукам, – мрачно сказал журналист.

– Да? – удивился Седовласый. – Не знал об этом… Во всяком случае, после того как вы передали Учителю Ключ Молодой Луны, активность приверженцев забытых богов пошла на спад. И вот на тебе… Если последний Ключ попал в их руки, дело очень осложняется…

– Усильте охрану Врат, когда они открыты, – посоветовал журналист.

– Это само собой, – досадливо поморщился Седовласый. – Но всё дело в том, что Ключи не только закрывают Врата, они их и отпирают тоже. Так что…

– Расскажите, если не трудно, поподробнее, есть ли у организации этих… змеепоклонников какая-нибудь внутренняя структура, – заговорил бывший секьюрити. – Кто у них главный, как принимаются решения?

– Виктор Павлович, – с тревогой посмотрел на него Седой. – Поймите, это чрезвычайно опасные люди, и мне бы очень не хотелось, чтобы ваши пути пересеклись.

– Потому и спрашиваю, – безмятежно пояснил Ленкин ухажёр, но Олег подметил опасные огоньки, горевшие в глубине его глаз.

– Ну, извольте… – с явной неохотой ответил Седовласый. – Возглавляет эту… секту?.. группу?.. Даже не знаю, как их правильнее назвать… Так вот, во главе её стоит своеобразная триада, все члены которой формально равны. На самом деле, тот, кто обладает более сильным и жёстким характером, подминает остальных. Первого из них называют Мыслью Змеи. Считается, что он может управлять всеми Великими Змеями: живой, огненной и водной. Правда, насколько я знаю, это далеко не всегда у него получается…

– Выходит, натравить на нас своих чудищ там, в Ущелье Злых Духов, пытался именно этот самый «мыслитель»? – нехорошо прищурился Виктор.