Запутанный след

– Похоже на то, – согласился Седовласый. – Ну а ещё Мысль Змеи прислуживает живому воплощению их бога – той самой змеюге, о которой я уже говорил. Кормит её, обихаживает, принимает новорождённого змеёныша… Второй – Глаза Змеи – занимается, говоря современным языком, шпионажем и сбором важных для приверженцев забытых богов сведений. Ну а третий – Жало Змеи – карает отступников и всех, кто мешает секте в выполнении её планов и чаяний. Кого следует наказать и как, решает сам Жало Змеи, ни с кем не советуясь. У него есть только одно достаточно странное ограничение: убивать людей всегда одним способом. Если, к примеру, он отрубил первой своей жертве голову, то и все следующие казни производит так же…

– Приятная компания, ничего не скажешь, – проворчал Олег.

– Именно поэтому я и прошу вас быть предельно осторожными. Если почувствуете хоть малейшую опасность, немедленно уйдите в сторону. А ещё лучше, если вообще перестанете вмешиваться в это дело, предоставив заниматься им нам. Поверьте, вы и так уже сделали немало…

– Учтём, – пообещал Виктор, но, как показалось журналисту, слишком уж легко. – А как вообще получилось, что Ключи от Врат оказались невесть где?

– Это ещё более давняя история… – Седовласый задумчиво потёр пальцем переносицу. – Дело в том, что мир, в котором вы побывали, не является родиной моего народа. Наши предки пришли туда на заре истории. Мир за Тремя Вратами был пуст, и они его заселили. Дорога из красного кирпича раньше шла до самой реки, которая у вас называется Тыей. На берегу был причал, от него уходили корабли, переправлявшие путников до другого порта, от него тоже шла дорога… В итоге можно было добраться до Врат в Первый мир, так он назывался. Кстати, все эти Врата построены людьми… Да, вот ещё что: миров очень много, никто не знает точно сколько их, но попасть из одного в другой можно только через вашу Землю… Потом что-то случилось, произошёл какой-то катаклизм, прямая связь между мирами нарушилась, и Врата, ведущие в Первый мир, переместились неизвестно куда. Естественно, их пытались разыскать, ведь мы по-прежнему оставались единым народом, активно обменивались знаниями и открытиями, на прародине жили родственники и друзья моих соплеменников. Но всё было тщетно… Наконец, на поиски утерянного мира направились три группы самых опытных разведчиков. Каждой был вручён один из Ключей, способных отпирать Врата, никто ведь не знал, когда они достигнут цели и насколько будет опасен их путь… Планировалось, что следопыты проведут в поиске несколько лет. И они ушли – на запад, на юг и на восток. В том, что Первый мир не может располагаться на севере, Учителя тех времён были уверены…

Заметив, что чай в чашке рассказчика закончился, Виктор сделал знак официанту. Седой, погрузившийся в воспоминания, этого, кажется, и не заметил. Он машинально отпил горячий напиток и продолжил свой рассказ:

– Случилось так, что через пару лет после ухода поисковиков на небе появилась планета-убийца. Это очень странное небесное тело, оно одновременно и притягивает, и отталкивает планеты и астероиды, обладающие меньшей, чем Убийца, массой. Они не могут упасть на её поверхность, уйти от неё тоже не могут и тянутся следом, образуя длинный шлейф-свиту. Пути нашей системы и планеты-убийцы сходились уже не раз, её появления ожидали, но то ли учёные ошиблись, то ли что-то изменилось в небесной механике… Короче, Убийца появилась значительно раньше, чем предсказывали расчёты… Один очень важный момент: на нашем мире, к примеру, встреча с этой блуждающей планетой практически не отражается, чего нельзя сказать о вашей Земле… Возможно, и вы что-нибудь об этом слышали?

Олег кивнул – первое его видение ярко встало перед глазами – и ответил:

– У нас эту гипотезу никто не принимает всерьёз, относятся к ней как курьёзной выдумке…

– Постой-постой, – перебил его Виктор. – Но если всё это правда и планета-убийца снова встретится с Землёй, то…

– То человечество окажется к этому абсолютно неподготовленным, – мрачно закончил журналист.

– Боюсь, что так… – согласился Седой. – Это произошло и в тот раз. Примерно в течение года с того момента, как она стала видна невооружённым глазом, планета-убийца увеличивалась в размерах, по мере того как всё больше приближалась к Земле. Наконец она так выросла, что почти сравнялась с Луной, а потом её шлейф зацепил Землю. На ваш мир обрушился град метеоритов, несколько крупных астероидов врезались в его поверхность. Резко активизировались вулканы, даже те, которые молчали тысячелетиями, страшные землетрясения сотрясали материки, огромные волны обрушились на прибрежные регионы, степные и лесные пожары шли стеной. Большая часть населения Земли погибла сразу, но и выживших поджидали нелёгкие испытания – изменился климат, резко похолодало, с севера стал наползать гигантский ледник…

Седой невидяще посмотрел на медленно текущую реку, на зелень деревьев, покрывающих её острова, и снова заговорил: