Защитник Империи

— Это ты правильно решила, — целиком и полностью одобрил я задумку девушки. Весь наш план построен на внезапности, и времени на второй удар, возможно, просто не будет, а значит, бить надо сразу и изо всех сил. А Мелинда — наша основная боевая единица и не должна размениваться по пустякам. Необходимость же создания «Вспышки Света» сковывает ее, не позволяя поддерживать в готовности другой, более подходящий для боестолкновения закл.

— Интересно, а если этим камнем запулить темному в лоб, он расколется? — задумчиво проговорил Пройдоха, подбрасывая на ладони увесистый обломок.

— Ты о камне или чьем-то лбе? — усмехнулся я и, посерьезнев, махнул рукой: — Ладно. Идем.

И мы пошли. Вернее, покрались, тихо-тихо ступая босыми ногами по каменным плитам.

Миновали длинный коридор и попали в еще один зал, находящийся в полном запустении. Была здесь и лестница, только вела она куда-то вниз, и, судя по толстому слою пыли на ступенях, по ней очень давно никто не ходил.

Вышли к новой двери. Точно такой же, что осталась позади, правда, без обгорелой дыры. Но обнаружилось и еще одно отличие. Эта дверь оказалась не заперта и легко отворилась под толчком моей руки. Даже не скрипнула — кто-то постарался и обильно смазал петли маслом нам на радость.

А за дверью был еще один зал. Крохотный совсем. В нем имелось еще две двери с засовами, помимо той, что мы отворили, и уходящая наверх лестница.

— Надо проверить, что за запертыми дверьми, — тут же решил я, лелея эфемерную надежду обнаружить за ними какой-нибудь склад разных вещей. А еще лучше — арсенал.

— Погоди! — шикнул вдруг замерший Пройдоха и практически беззвучно, одними губами, проговорил: — Слышите?.. Там, за левой дверью…

Я прислушался. Впрочем, не я один. Мелинда тоже замерла и обратилась в слух.

— Звякает вроде бы что-то…

— Может, здесь тоже находятся пленники темного? — прошептала девушка.

— Очень даже может быть, — согласился я. — Надо же ему из кого-то упырей создавать… Стоит проверить. — Я решительно направился к двери.

Легко сдвинув засов внушительных размеров, я приоткрыл дверь и замер подле нее, озадаченно взирая на то, что находилось в этой темнице. На светловолосого, худощавого парня лет так двадцати, распятого у стены на толстенных цепях, что мягко поблескивали лунным серебром…

— Сделай светляка поярче, ни беса не видать, — попросил Мель Джейкоб.

— Сделай, — согласно кивнул я вопросительно посмотревшей на меня девушке.

Испускающий неяркое голубое свечение шарик тут же разросся до размеров лесного ореха. В помещении стало достаточно светло, чтобы мои спутники рассмотрели здешнего пленника во всей, так сказать, красе.

— Вампир! — испуганно отшатнулась Мелинда, когда обитатель узилища приветливо ей улыбнулся, обнажив длиннющие клыки, а в глазах его разгорелись и погасли красные огоньки.

— Какая догадливая, — умиленно выговорил-выдохнул кровосос и плотоядно облизнулся.

— Ты клыки-то сильно не скаль, а то мигом пообломаем, — притянув к себе и ободрительно приобняв попытавшуюся спрятаться у меня за спиной Мель, хмуро предостерег я нисколько не впечатлившего меня вампира. Прошли, увы, те времена, когда один только вид клыкастой нелюди мог вызвать у меня опаску. Столько уже кровососов этих перебил, что с ходу и не сосчитать.

— И прибить, как назло, нечем, — с явственным сожалением протянул Пройдоха, тоже отшатнувшийся в первый миг от пленника, но немедленно успокоившийся, едва разглядев сковывающие его цепи. — Наверняка ведь не без его помощи здесь расплодилось столько поганых упырей.

— Скорей всего, — согласился я с не лишенным смысла предположением Джейкоба и потянулся к дверной ручке: — Закрываем. Ничего полезного для нас здесь нет.

— Погодите, — вдруг обратился к нам кровосос. Прекратив скалиться, он многозначительно произнес: — Враг моего врага…

— Хочешь сказать — «нам друг»? — закончил я фразу.

— Да с такими друзьями и врагов не надо! — возмущенно фыркнул Пройдоха.

— И все же, судя по вашей экипировке, моя помощь вам не помешает, — не обратив внимания на реплику Джейкоба, заметил насмешливо разглядывающий нас вампир.

Опустив взгляд на свои портки, я криво усмехнулся. Действительно, экипированы мы слабовато. И чья-то помощь нам отнюдь не помешала бы.

На миг у меня возникло искушение и правда освободить вампира. Для вящего веселья местных обитателей, так сказать. Но мысль мелькнула и пропала. Слишком это опасно. Вампирюга этот скорее всего сразу кинется на нас. Больно уж голодный у него взгляд.

— Увы, — развел я руками. — Помощь бы нам, конечно, не помешала, но слишком велик риск. Поэтому придется тебе и дальше сидеть здесь.

— Я клянусь своей кровью не нападать на вас и не вредить вам, — торопливо пообещал вампир, видя, что мы собираемся уходить.

— Да-да, знавал я тоже как-то одного крестьянина, что обещал своей милой свинке не съедать ее с приходом осени, — съязвил Джейкоб. — На праздник середины зимы ее сожрал!