— Нет, — решительно вмешиваюсь я, и Миджай переводит удивлённый взгляд на меня — для этого ему чуть ли не наклониться приходиться. Да уж, в сравнении с его ростом я вообще дитя, решившееся пискнуть в присутствии взрослых. — Никто ни за кем не побежит. Мы не знаем этих лесов, зато для бандитов они — родные. У нас другая цель, а ловлей всякого отребья пусть озаботится лорд этих земель. Отправим ему очень красноречивое письмо из Залеска.
— Как скажете, Ваше Величество, — покорно басит Миджай, чуть склоняя голову и освобождая нам путь.
Мы подбираемся к стремительно растущей куче тел, как раз чтобы услышать отголоски приказов Нэтлиана, оставившего коня и снующего между бойцами:
— Всех осмотреть! В первую очередь ищем записки, монеты, печати и любые свидетельства связи банды с кем-то ещё. И найдите мне хоть одного живого, в конце концов!
— Есть, есть живой! — вдруг раздаётся радостный вопль позади нас с Анваром, и двое бойцов тащат за руки и ноги отдалённо знакомого мужчину со всклокоченными чёрными волосами и длинной резаной раной на груди.
Тревожно сглатываю, вспоминая, что именно я стала лучом смерти несчастного: судя по мертвецкой бледности и насквозь пропитавшей балахон крови, он уже почти в безвременье. Мои детские попытки не разить врага наповал, а дать шанс, абсолютно смешны. Я уже убийца, причём собственного отца, так что какая разница… Засохшая на руках корка внезапно начинает печь кожу. А ведь не так давно по капле моей крови Анвар видел хотя бы эту чистоту.
— Сюда его! — торжествующе велит Нэтлиан и кивает мне: — Ваше Величество, смотрю, нога в порядке?
— Абсолютно, — спешно и натянуто улыбаюсь я, беспокойно следя за тем, как раненого укладывают на траву передо мной.
Анвар тут же присаживается рядом с ним на корточки, откладывает меч и бросает холодный взгляд на порез. Рассечение глубокое и безнадёжное, через разошедшиеся края плоти даже видно белые крошки рёбер. Ох. Удар я, видимо, в пылу сражения совсем не рассчитала. Но может, тем и лучше сейчас.
— Эй, ты слышишь меня? — бесцеремонно похлопав мужчину по щеке поверх спутанной бороды, зовёт Анвар.
Тот слабо стонет сквозь зубы и чуть приоткрывает веки. Глаза у него мутные, невидящие, безо всякого смысла уставившиеся в небо. Губы что-то шепчут, но разобрать невозможно, и Анвар наклоняется чуть ниже.
— Громче! Кто ты такой?
— Зверь…
— Это твоя кличка? — на вопрос раненый утвердительно моргает, и тон меняется на жёсткий, требовательный: — Почему вы напали на королевский отряд?
Растянув искусанные до язв губы в подобие диковатой улыбки, Зверь сверкает гнилыми зубами и издаёт мерзкий, булькающий хрип — словно бы пытается смеяться. Меня всё же передёргивает от отвращения, хоть и изображаю полную беспристрастность. Каков бы ни был мой статус, весь опыт — один серьёзный бой в прошлом году в Сотселии, где в самой схватке почти не удалось поучаствовать. К такому количеству разлитой лужами крови, ран и сладковатой трупной вони я попросту не привыкла.
— Отвечай, — угрожающе шипит Анвар, вдруг безжалостно просунув испачканные пальцы в рану и расширив её края. Ответом ему служит оглушительный вой боли, и Зверь бешено сучит ногами. — Отвечай, или твоя смерть станет ещё мучительнее!
— Ко… король, — выкрикивает он.
Пытка прекращается — в сомнении хмыкнув, Анвар убирает руку, дав умирающему отдышаться пару мгновений. Рана кровоточит, в очередной раз за день пропитывая багрецом эту землю, и без того обожжённую. Самообладание грозит рассыпаться, но пока держать себя в руках получается хорошо:
— Король мёртв, — ледяным тоном отсекаю я, с презрением смотря на корчащуюся в муках тварь под своими ногами. — Он умер на моих руках. Что ты хочешь этим сказать?
— Король… наш король нас любит. — Разлепив веки, Зверь внезапно находит меня взглядом, и кажется, будто его грязное лицо немного проясняется осмыслением. — Он да… дарит милость. Золото. Звери любят з-золото…
— Вам заплатили? Кто? — Анвар вновь многозначительно поднимает руку, но даже мне ясно, что это — последняя вспышка перед тьмой. Что нового давления этот человек не переживёт, а бисеринки пота на его покатом лбу и колотящая дрожь — заключительный этап.
— Наш король. Наш единственный настоящий король…
Мутные глаза стекленеют, и он застывает с так и оставшимся приоткрытым ртом. Голова безвольно валится набок. Погибнув с именем своего короля на устах, бандит по кличке Зверь оставляет после себя не ответы, а одни сплошные вопросы.
Если мой отец, правивший Афленом больше двадцати лет, лежит в склепе, то кого в этих землях зовут королём?
Весь остаток дня уходит на то, чтобы разобраться с последствиями внезапной атаки. Тела бандитов мы сжигаем в куче, в стороне от дороги — большего они и недостойны. Десятерых воинов и бедолагу-жреца, попавшего под чью-то судьбоносную руку, хороним в общей яме, поставив сверху приметный камень и написав на нём имена. Из Залеска придётся отправить и горестное письмо в столицу — чтобы родные павших узнали весть и смогли при желании найти это место.