Затонувший лес

– Ренфру, – облегченно выдохнула Мер. – Рада видеть, что вы все целы.

Ренфру кивнул в ответ:

– Твой туман помог.

– Как вам удалось выбраться? – спросила Мер.

– Через окно на верхнем этаже, вылезли на крышу, – объяснил Эмрик. – Перепрыгнули на соседнюю, на следующую и приземлились в чей-то розовый куст. – Сказанное подтверждали его кровоточащие царапины.

Ледяной взгляд Ренфру упал на Ифанну:

– Это она?

– Если так, была бы я жива? – усмехнулась воровка. – Сдай я вас, уж точно не отправилась бы на место встречи, где Мер может найти меня и убить.

Ренфру моргнул:

– Резонно.

– Ну разумеется, это была она, – высунулся Эмрик. – Кто ж еще…

– Да кто угодно, – перебила Мер. – Хоть один из нас, хоть прохожий на улице. Меня или Ренфру могли узнать и выдать страже за пригоршню монет. – Она подпустила стали в голос. – Сейчас надо думать о другом. Идти рано. Отлив еще не такой низкий и долгий.

– Выбора у нас нет, – тихо ответил Ренфру. – Сможешь сдержать приливы?

Поистине, управлять океаном, этой дикой, необузданной стихией, было нельзя. Всякий раз, как Мер тягалась силой с приливами, ее иссушало, из носа шла кровь, а в голове начинало звенеть. Повторять такое она желанием не горела, но про свой долг помнила. Мер достала из кармана тяжелый ключ и вручила его Ренфру:

– Попытаюсь.

Ренфру взвесил ключ на ладони. В этот миг на его лице промелькнуло какое-то выражение, разгадать которое Мер не удалось.

Затаив дыхание, она следила, как Ренфру вставляет ключ в замок: если не подойдет, то все их приготовления канут втуне. Придется – уж ей точно – покинуть Кайр-Витно. Оставаться в городе будет нельзя, только не с погоней на хвосте.

В замке громко щелкнуло. Раздался какой-то скрежет, и Гриф навалился на калитку. Петли заскрипели, роняя в воду хлопья застарелой ржавчины, и поддались. Фейн помог Грифу, и вместе они приоткрыли калитку настолько, чтобы в щель мог протиснуться взрослый мужчина.

К запахам ила и ржавчины подмешалось дуновение моря – водорослей и соли.

– Эмрик, – распорядился Ренфру, – вы с Мер ведете.

В свете фонаря лицо Эмрика выглядело изнуренным.

– Но я…

– Как и условились, ищешь магические ловушки, – ровным голосом подсказал Ренфру. – Если они есть, ты их найдешь.

Эмрик приосанился и кивнул, но от Мер не укрылось: пальцы книгочея дрожали, когда он доставал из котомки фонарь.

Порога как такового не было, и перешагивать ничего не пришлось, но все же Мер, проходя в калитку, ощутила трепет.

Город остался позади.

Слышался только шум океана да скрежет неровных камней под ногами.

Минул почти час, прежде чем тесаные стены тоннеля сменились естественными сводами грота. Переход был плавный, но все же Мер видела, в каких местах заклинатели взывали к камню, сглаживая его и превращая в стенки стоков, – а где они наконец отступили. Кто бы ни шлифовал эти проходы, дальше он не продвинулся.

Под ногами было скользко от мертвых водорослей, и Мер старалась перешагивать через них. Она услышала, как Эмрик поскользнулся и, тихо выругавшись, попытался ухватиться за каменную стену.

Кое-где в приливных озерцах плавали разные мелкие существа; Мер заметила юркую рыбешку и нечто длинное и тонкое. Она бы с удовольствием остановилась посмотреть, но сейчас было не время.

Эмрик шел сразу за ней, след в след. Мер старалась на его присутствие внимания не обращать, предпочитая думать только о пещерах. Каждая минута была на счету, ведь на переход имелось всего несколько часов – потом начнется прилив и потопит их всех.

Мер посылала через воду свои магические сигналы. Она чувствовала сеть пещер, течение вод, чувствовала, как над головами у них бьется в утесы океан. Со всех сторон на нее давила каменная толща, и, хотя Мер никогда не боялась спускаться под землю, ей хотелось поскорее отсюда уйти. Морская соль глушила магию, и усилий, чтобы находить путь, требовалось больше обычного.

У первой же развилки она остановилась. Застыла, вглядываясь в устья двух полостей. Та, что слева, была немного поменьше и опасно узка. Другая будто бы шла вверх, но была шире. Эмрик, подсвечивая перед собой фонарем, в нерешительности смотрел то на один проход, то на другой.

– Куда? – спросил книгочей.

Мер закрыла глаза и глубоко вдохнула. В воздухе густо висела соль, но к ее запаху теперь примешивался еще один, сладковатый. Гниль, разложение. Наверное, мертвая рыба. Или какое-то животное забрело в гроты и утонуло. Прогнав эти мысли, Мер опустилась на колено и погрузила пальцы в холодную воду.

В обоих тоннелях вода была стоячая, ждала прилива, чтобы вернуться в океан. Но в левом угадывалось нечто еще, и Мер почувствовала, как там вода забирает к западу.

– Налево. – Она выпрямилась.

Эмрик замямлил:

– Ты уверена? С виду, так…

Не обращая на него внимания, Мер зашагала в левый проход и боком протиснулась в него. Эмрик и остальные, пыхтя, последовали за ней гуськом. Кто-то охнул – видно, ударился коленкой или локтем.

– Надо бы его спустить, – произнес Фейн, и Мер сообразила, что он хочет снять со спины Тревора. – Ифанна, ты не могла бы…

– Держу, – весело отозвалась воровка, и свет ее фонаря закачался.