Затонувший лес

В гаснущем свете фонаря Фейн увидел, как лошадь встала на дыбы, а клинок пролетел сквозь нее – словно камушек в тумане.

Раздалось жуткое, болезненное ржание, и существо распалось клочьями дымки. По камням расплескалась вода.

Холодное железо. Оно разбило чары, изничтожив водяную лошадь.

– Фейн!

Голос Мер раздался совсем рядом. Фейн приподнялся, не выпуская Тревора, и оглянулся.

Краем глаза заметил какое-то движение: за спинами у остальных возникло нечто, – и заорал, предупреждая спутников.

Ифанна резко обернулась, раскачивая фонарем, который высветил очертания еще одной водяной лошади, восстающей во мраке из озерца. И она была не одна. Появилась третья, четвертая и…

Одновременно пробудился целый табун. Похоже, этих магических тварей привлекла гибель первой, поверженной холодным железом. Или же дело было в кровоточащей ссадине на ноге Фейна.

– Железо! – проревел Фейн. – Оно их изничтожает!

Свободной рукой Ифанна вытащила из-под плаща небольшой самострел, прицелилась и выпустила болт в глаз ближайшей лошади. Существо с воплем распалось на капли воды. Воровка перезарядила самострел и послала болт в другую лошадь.

Фейн подбежал к Ифанне и Мер. Он сильно запыхался, и звук его хриплого дыхания напоминал визг пилы о бревно.

А вот Ренфру и Гриф никого не ждали. Они уже преодолели полпути к узкому выходу из грота, где можно было укрыться. Эмрик, сыпля проклятиями, плелся за ними. Бежать ему не давала тяжелая сумка за плечом.

– Брось ее! – крикнула Мер. – Она мешает тебе!

– Нет. – Эмрик вцепился в ремень сумки. – Здесь все мои книги по иным…

– Проку от них! Ты думаешь убивать чудовищ чтением вслух?

Ифанна третий раз вскинула самострел, выпустив очередной болт – этот просвистел так близко от виска Фейна, что ветерком ему растрепало волосы. Позади с диким ржанием распалась еще одна лошадь.

Фейн, Ифанна и Мер устремились к дальней стене грота. Счет уже шел на секунды, но казалось, будто они вязнут в густой грязи и каждый шаг дается слишком тяжело. Копыта грохотали повсюду. Ифанна сжала губы и улыбалась, выпуская стрелу за стрелой.

У Мер вырвался яростный и отчаянный крик:

– Я не могу ими управлять! – Ее голос дрожал от паники. – Я… они вне моей власти.

– Не останавливайся, – крикнул Фейн. – Просто… беги, и все.

Вынырнувшая из темноты лошадь неслась к Мер. В руке у заклинательницы сверкнул маленький нож, который она метнула со всей силой, – клинок просвистел и вошел в воду, там, где было горло лошади.

Фейн засмотрелся на Мер – и потому не увидел, что появилось слева.

Раздался ужасный, полный боли крик.

Эмрик.

Лошадь схватила его зубами за плащ и рванула. Рухнув, Эмрик дрожащими пальцами пытался расстегнуть фибулу. На ноги ему упала сумка с книгами, и он отпихнул ее, но запутался в ремне.

Совершенно бледная, вытянув перед собой руку, Мер кинулась к нему, но Ифанна перехватила ее и потащила дальше, к узкому выходу из грота.

– Нет! – выкрикнула воровка так, что Фейн расслышал ее даже сквозь грохот копыт и вопли Эмрика. – У меня стрелы закончились.

Фейн замер, не зная, как быть: спасать Эмрика или спасаться самому; до выхода ведь всего ничего… Но выбор он сделать не успел: лошади обрушились на книгочея, как падальщики на свежий труп. Копыта молотили беззащитную плоть; во все стороны летели брызги воды и крови.

Камни окрасились багряным.

Фейн услышал, как смолк барабанный бой Эмрикового сердца.

Мер издала задушенный всхлип, но Ифанна упрямо тащила ее вперед. Фейн последовал за ними.

До конца грота оставалось десять шагов… пять. У выхода ждали Ренфру с Грифом. Шпион с лицом, словно высеченным из гранита, жестом велел всем идти дальше. Сперва мимо него пробежали Ифанна с Мер, а потом и Фейн. Обернувшись на стук копыт, железонос увидел летящую волну водяных лошадей.

Навстречу кевил-дур вышел Гриф. Затянутой в перчатку рукой он швырнул в чудовищ пригоршню серебристого порошка, и Фейн тут же учуял железо.

Железные опилки. Гриф прихватил с собой мелкие железные опилки.

Лошади превратились в туман, клочья которого завихрились в воздухе.

Залаял Тревор, и Фейн вспомнил, что так и сжимает пса под мышкой. Оказавшись на земле, корги поджал хвост и устремился в ожидающую его тьму. Фейн понимал, что чувствует песик: ему только и хотелось, что поскорее покинуть грот.

Все быстро двинулись дальше, вдыхая густой влажный воздух; путь им освещал только дрожащий фонарь Ифанны. Последним шел Гриф, и Фейн заметил, как он рассыпает за собой железную стружку, отрезая вход в тоннель колдовским созданиям.

Еще где-то с четверть часа никто не смел замедлить шаг или вымолвить хоть слово. Тоннель петлял и изгибался, и Мер шла впереди, при помощи магии отыскивая путь. Цепляясь за скользкий камень, они вскарабкались по крутому склону, а после обогнули наполовину затопленный широкий проход.

– Остановись ненадолго, – хрипло попросил воспитанницу Ренфру и прошел к дальней стене грота, отведя с собой Грифа.