Затонувший лес

Вздрогнув, Мер принялась отплевываться и моргать. Вода была соленой и холодной, аж дыхание перехватывало. Боясь потерять равновесие, Мер ухватилась за камни еще крепче. Позади кто-то неровно закашлялся – похоже, Гриф.

– Мер? – Кажется, Ренфру. Тревоги в его голосе не звучало, только вопрос.

Мер закрыла глаза и, обратившись к магии, ощутила всю тяжесть океана. Чувство было, что она стоит в тени горы – маленькая и бессильная на фоне громады.

– Прилив начинается, – сказала Мер. – Надо пошевеливаться.

И сама немедленно последовала собственному совету. Впопыхах ударилась коленом, зашипела от боли, но даже не приостановилась, зная: дальше опасностей станет только больше. Нужно было добраться до острова прежде, чем океан вернет себе подземные норы.

Мер вспомнила тела: истлевшие одежды, выцветшие черепа, выломанные зубы. Если в ближайшее время не выйти на поверхность, она станет еще одним трупом – будет тут гнить и раздуваться, как предупреждение всякому, кто придет после. Вспыхнувший в груди огонь непокорности отогнал океанский холод. Мер – последняя из живых заклинателей воды и не погибнет здесь.

Подземный коридор расширился, уходя еще выше. Волны набегали все быстрее, вода маленькой рекой стекала в тоннель. Мер сжалась перед очередным холодным ударом, а после снова поползла дальше. В третий раз, когда их накрыло, фонарь Ифанны погас.

В темноте грот внезапно показался Мер слишком узким, но она заставила себя дышать ровно. Свет ей был не нужен – все, что вокруг, она видела через капли воды.

– Идем вверх, – сказала она остальным. – Слушайте мой голос.

Дорога была каждая секунда. Во рту пересохло, но из-за чего – от напряжения магической силы или от страха, – Мер не знала.

Щеки коснулось что-то слизистое и скользкое. Наверное, водоросли. Мер сняла их с лица и полезла дальше.

И вот она добралась до края подъема, туда, где тоннель выравнивался. Тяжело дыша, подтянулась, перевалилась на ту сторону. Впереди брезжил солнечный свет – далекая, неверная заря. Вдоль стен лежали мидии, а за редкие выступающие камни цеплялись водоросли.

Отряд уже почти выбрался. Волны набирали силу, набегая на сушу все быстрее и яростнее.

– Почти на месте, – прокричала Мер, но рев прибоя заглушил ее голос.

Она с трудом передвигала ноги в бурлящей воде, океан пытался спихнуть ее назад в грот. Где именно они выйдут, Мер не знала – скорее всего, на берегу. Оставалось надеяться, что она вывела всех куда надо и они окажутся на острове, где укрыт Колодец.

Кожа пылала от холода, вокруг пальцев пенились буруны. В тоннель уже готовилась ворваться очередная волна, а выход как будто отдалялся, сколько бы Мер ни подбиралась к нему.

Соль разъедала глаза, коркой покрывала волосы. Все тонуло в пелене брызг.

Ударила очередная волна, еще сильнее, чем прежде. Мер стало относить назад, но кто-то ухватил ее за руку и удержал. Она так и не увидела кто.

Вода уже поднялась до колена, и, когда накатила следующая волна, у Мер перехватило дыхание.

– Не останавливайтесь! – крикнула она.

Вода прибывала все быстрее; властное, неодолимое течение безжалостно увлекало Мер за собой.

Она попыталась ухватиться за стену, зацепиться за что-нибудь – вода поднялась ей по грудь, по шею… Мер привстала на цыпочки, набирая полные легкие воздуха.

Это было слишком, даже для нее. Еще несколько мгновений – и волны смоют всех назад в тоннель, а по нему – в чрево грота. Тогда, скрипя зубами, Мер обратилась к магии и, издав презрительный, утробный крик, противопоставила свою силу воле океана.

Эта война обрекала ее на поражение – ни один обычный человек так долго против стихии не выстоит.

Но она не была обычной.

Волны стихли и отступили.

Мер нащупала острый, неровный край скалы и подтянулась.

Жадный океан свое уступал неохотно; намокшая одежда и сапоги отяжелели, и потому подняться стоило большого труда. Мер втащила себя на камни, царапая руки, колени, жадно глотая ртом воздух, и наконец выползла из грота на берег.

Следом показалась Ифанна: вся в грязи, воровка отплевывалась, как чуть не утонувшая лисица. Выбрались на волю и Фейн с Грифом, а за ними и Ренфру. Тревор, закутанный в плащ Фейна, недовольно прижимал к голове уши.

Все встали на каменистом берегу, у крутого обрыва. С тихим стоном Мер отвернулась и впилась онемевшими пальцами в камни, понимая: отдохнуть получится только наверху, и поэтому надо лезть дальше.

На то, чтобы достичь сухой земли, ушло еще минут десять. Подъем был невысок, однако мокрые камни предательски скользили, да и усталость брала свое. Но вот Мер уселась на истрепанную ветром желтую траву и принялась жадно втягивать воздух, она не могла надышаться и так устала, что готова была прямо тут лечь и забыться сном. Через силу заставила себя стянуть промокшую накидку и сапоги и развесила все это на ветке кривого, согбенного можжевельника. Затем села и оперлась спиной о дерево, радуясь короткому отдыху.

Фейн опустился на землю, Тревор пыхтел рядом с ним. Ифанна выжимала воду из волос, Гриф проверял содержимое своей сумки. Ренфру один остался на ногах и смотрел по сторонам.