Завет стали

– Хорошо, что только в минуты опасности. Можешь себе представить, что случилось бы, будь это иначе? Мир, в котором люди могут использовать лоретасру? – Генерал-комендант поежился.

Аня могла представить себе такой мир. Он часто ей снился и заставлял задуматься о своем прошлом. Даже почти восемьдесят лет спустя некоторые воспоминания ничуть не угасли. Она помнила имя, под которым знали ее, мужа, которого отчаянно любила и который отвечал ей взаимностью. Но почему он умер? Она никак не могла припомнить его имя, и все, что о нем знала, – это фрагменты песен из тех времен, когда он играл на мандолине, а она пела. И ночная прогулка по прекрасному парку. Лунный свет, отражавшийся от пруда, когда они стояли на мосту, и он ее поцеловал.

Принцесса не могла вспомнить его имя и черты лица, но помнила их любовь, отчаянную и бездонную. Вдобавок, из воспоминаний она узнала жестокую правду: она больше никогда никого не полюбит. Но этого и не хотелось. Даже заводить любовника казалось неправильным. Было достаточно разрозненных воспоминаний о муже.

– Пора идти на церемонию приветствия, – сказал комендант, вырывая принцессу из мира грез. – Зажми нос. Ты же знаешь, как воняют люди.

Аня рассмеялась.

– Их запах все еще вас трогает? Я думала, вы уже должны были к нему привыкнуть.

– Каким образом? Его невозможно игнорировать.

– Вы говорите, что они воняют, но я знаю правду. – Аня мимолетно улыбнулась. – Вы не любите их запах, потому что он слишком сильно вам нравится. Почти все сплетенные чувствуют то же самое.

Комендант сердито нахмурился.

– Я всего лишь рад, что люди не могут черпать лоретасру. Иначе они стали бы слишком опасны.

* * *

Банкетный зал Третьего Директората был прямоугольным, с высокими потолками, и пространство в нем занимало пять длинных столов. Четыре из них стояли вдоль: по одному для каждого курса и еще один – для преподававших в академии наставников и приезжавших с визитами воинов. Пятый стол стоял на возвышении и располагался перпендикулярно остальным. Во время официальных событий, таких как церемония приветствия, там сидели управляющие и старшие мастера Третьего Директората.

В воздухе витали вкусные ароматы сдобренных специями блюд, и у Синдера заурчало в животе. Он умирал с голоду, так как весь день ничего не ел.

Пространство освещали люстры в форме тележных колес, уставленные дюжинами ламп диптха, но последние лучи клонящегося к западу солнца мерцающей золотом занавесью проникали сквозь ряд высоких окон. Солнечный свет освещал множество фресок, украшавших стену напротив окон, на которых были изображены эльфы в воинственных позах. Синдер догадался, что это портреты известных исторических воинов, но он не знал никого из них.

Наставники и командиры академии вошли один за другим через двери позади их стола. Эти два входа обрамляли три знамени. На центральном была изображена огненно-золотая корона на красном поле, флаг Якша-сит, другие два знамени были черными. На правом виднелся простой символ, серебряный знак «ом», а на левом – стилизованный орел, сжимающий в когтях меч.

Вошел последний офицер, и все, включая эльфов-первокурсников, встали. Синдер запоздало поднялся на ноги вместе с другими людьми и гномами-первогодками. Он выругался про себя, так как понятия не имел, что должен встать.

Должно быть, только что вошедший офицер – это генерал Сильв Арван. Мастер Лирид описывал его. Эльф средних лет, мощно сбит для представителя своей расы, подтянут и пропорционален, седые пряди в светло-рыжих волосах. Он взирал на учеников голубыми глазами.

Протянув руки, генерал улыбнулся.

– Прошу, садитесь. Я генерал Сильв Арван, комендант Третьего Директората. От всей души приветствую вас. – Он повернулся к четвертому столу, тому, который был выделен для наставников и воинов-гостей, и добавил: – Добро пожаловать тем, кто вернулся туда, где впервые снискал известность.

Потом устремил взгляд на стол третьекурсников.

– Добро пожаловать тем, кто готовится к последнему году здесь и своему величайшему испытанию. – Его взгляд метнулся к второкурсникам. – Затем – нашим средним ученикам. Тем, кто находится на пути к мастерству, но уже не новичок.

Внимание коменданта сосредоточилось на первокурсниках. Он широко улыбнулся, не сводя взгляда с эльфов, которые сидели ближе всех к командирам. Синдер заметил, что остальные два курса были рассажены точно так же: эльфы впереди, а люди и гномы – сзади.

Комендант оглядел весь стол первокурсников, кратко задержав взгляд на людях и гномах, и сказал:

– И, наконец, нашим первокурсникам. Вам я хочу оказать наиболее теплый прием. Вам многому предстоит научиться. Старшие товарищи объяснят расписание, а с мастерами вы познакомитесь в течение года. – Он ухмыльнулся. – Уверен, вы будете учиться у них довольно усердно. Но прежде чем мы приступим к пиру, обсудим дела. Это военная академия. Мы призваны выковать из вас воинов. Вы уже достаточно одарены. Но мы принесем вам величие. Некоторые из вас, возможно, даже станут выдающимися воинами.

Комендант глянул на сногсшибательную эльфийку, сидевшую рядом с ним, коротко ей улыбнувшись.