Завет стали

После завтрака все вышли из банкетного зала и пошли на занятия по владению оружием. Они проходили на квадратном поле к северу от плаца и основных зданий Третьего Директората. Оно называлось «Котел» и располагалось на большом лугу, огороженном деревянным забором. Дальнейшая разметка представляла собой круги, выложенные камнями: ринги для поединков, каждый девяти метров в диаметре. Некоторые из них были вымощены большими каменными плитами, другие заросли примятой травой. Утреннее солнце ярко светило на безоблачном небе, но благодаря нежному ветерку погода сохранялась сухой и прохладной.

Ранее этим утром Кор упомянул, что в Третьем Директорате редко бывает жарко летом, зато зимы до ужаса холодные.

На площадке первокурсники познакомились со своим наставником. Мастер Абсин Мореве, пожилой эльф с белыми волосами и обветренной, жесткой кожей лица, очевидно, провел много лет или столетий на солнце. По словам Кора, мастер Абсин служил в армии Якша, дослужился до звания полковника, и ходили слухи, что до отставки он владел мечом, как совершеннейший демон. Со временем, однако, как это бывает со всеми, его навыки ухудшились. Но знания остались прежними, и как только его уволили из армии, он перешел на службу в Третий Директорат.

У мастера Абсина в руках был хлыст, и он тихонько постукивал им по бедру.

– Поторопитесь явиться! – выкрикнул он подходящим первокурсникам. – Построиться здесь!

Он указал хлыстом на место перед собой, потом представился и провел быструю перекличку. А затем обвел рукой поле.

– Теперь, когда с этим разобрались, давайте посмотрим, с чем нам придется иметь дело. Это «Котел». Здесь вы станете воинами, заслуживающими этого звания.

Синдер выпрямился и постарался не улыбаться от предвкушения.

Воинами, заслуживающими этого звания.

Музыка для его ушей.

Мастер Абсин указал на бочку, в которой лежало много деревянных учебных мечей. Они имели фиолетовый оттенок и поблескивали так, будто были покрыты масляной пленкой. Синдер догадался, что это шоки. В другой бочке лежали такие же блестящие деревянные молоты, очевидно, предназначенные для гномов.

– Это шоки, – произнес мастер, подтверждая догадку Синдера. – Выберите один. Неважно, какой. В течение года, когда я разберусь, что вам подходит, мы подберем вам индивидуальное оружие. – Он указал на вторую бочку и обратился к гномам: – То же касается и вас.

Синдер подошел к бочке с мечами раньше остальных. Он не хотел, чтобы ему досталось то, что не захотели взять остальные. Быстро покопавшись в шоках, он нашел тот, который, как ему показалось, лучше всего подходил для его телосложения и размаха рук.

Он отошел от остальных учеников и сделал несколько пробных взмахов. Шок был в форме удлиненного меча, но завершался скорее крестовиной, нежели эфесом.

Остальные тоже быстро разобрались.

Мастер Абсин обратился к ним:

– Давайте посмотрим, на что вы способны.

Синдер обнаружил, что мастер обратил внимание именно на него.

– Раз уж ты первым выбрал себе клинок, тебе принадлежит и честь первым его опробовать. – Мастер заменил свой хлыст шоком и указал на ринг для поединков. – Если позволишь.

Сердце Синдера забилось быстрее, отмеряя ритм его нервной энергии. Ему понадобилась секунда, чтобы успокоиться и привести дыхание в норму. Не стоит позволять восторгу испортить его первый поединок в Третьем Директорате.

Как только дыхание и сердцебиение успокоились, он ступил на указанный ринг для поединков и сосредоточился на мастере Абсине, который хладнокровно взирал на него с расстояния ровно в шесть метров. Синдер попытался догадаться, что замыслил мастер, но ни поза, ни манера мастера держаться не дали ему ни малейшей подсказки. В этом смысле мастер Абсин скрывал свои планы даже лучше Дептха.

Мастер взял шок наизготовку.

– Начинаем.

Синдер встал в защитную позу. Наверное, лучше вести бой медленно.

Мастер Абсин считал иначе. Он тут же схлестнулся с Синдером, сделав несколько пробных выпадов. Эльф наращивал темп. Синдер не отставал, защищаясь и держась подальше от центральной линии. Он поставил ведущую ногу дальше ноги мастера Абсина, увеличивая угол и дистанцию между собой и эльфом, и парировал рубящий удар. Потом сделал ответный выпад, увернулся от удара сверху. Пока не случилось ничего, чего Синдер бы не знал и с чем не мог бы справиться.

Уверенность в себе росла, и ему стало интересно, насколько хорош мастер на самом деле. Синдер перешел в более активное наступление. Мастер Абсин уклонился и блокировал удар как было положено, но не перешел в контратаку. Похоже, он был настроен защищаться.

Синдер наступал яростнее, и мастер Абсин не отставал, на лице его не отражалось ни капли усталости.