Завидная невеста

Это признание поразило ее. Она не ожидала ничего подобного. Так он уезжает! Отчего бы и нет, почтовое судно сейчас в порту. Просто это случилось гораздо быстрее, чем она ожидала. Значит, ей самой не придется принимать никаких решений, все уже сделано за нее.

– Ты ведь не о возвращении в «Сахарную землю» говоришь? – запинаясь, уточнила она, отступая на шаг.

Выходит, она неверно поняла случившееся вчера ночью. Тогда Рен толковал о вечности, а Эмма гадала, достанет ли ей мужества отпустить его. Как оказалось, мужество ей и вовсе не понадобится. Рен проявил благоразумие и, отринув фантазии, оценил истинное положение вещей. Тут удивляться нечему. Графы не берут в жены женщин с сомнительным прошлым.

Рен сгреб ее в охапку и притянул к себе.

– Я не желаю возвращаться в «Сахарную землю» и продолжать жить той жизнью, которой мы там живем. Я хочу двигаться вперед. Хочу вернуться, точно зная, каков характер наших отношений.

В тусклом свете свечей Эмма впервые заметила на его лице печать усталости. Задать этот вопрос стоило ему немалых усилий. Он не уверен в ней и в ее ответе. Должно быть, Рен один из самых отважных мужчин на свете, раз решился пойти на такой риск и пуститься в плавание по неизведанным водам. Его следующие слова это подтвердили.

– Я хочу вернуться на плантацию, зная, что ты согласна стать моей женой и строить совместное будущее здесь, на Барбадосе.

Эмма уставилась на него в недоумении. Так он не уезжает? Он остается ради нее, с ней, из-за нее?

– Почему? – едва слышно выдохнула она, не сводя глаз с его лица.

– Потому что люблю тебя и хочу, стоя у алтаря в этом храме, перед Богом и людьми сказать: «Я выбрал тебя. И эту жизнь». Ты выйдешь за меня замуж, Эмма? Не ради блага «Сахарной земли» и не для того, чтобы оградить себя от домогательств Гридли. Не из-за денег, потому что в настоящий момент их у меня нет. И не потому, что я граф, а потому, что ты сама этого хочешь, потому что любишь меня, а я тебя. Должно же это что-то значить!

Эмма поняла, что решение принимать все же ей. У нее подгибались колени. Можно ли ей развеять сомнения по ветру и хотя бы раз в жизни ухватить себе кусочек счастья? Счастья с этим мужчиной? Мгновение назад он проявил отвагу, спросив о том, чего действительно хочет, зная, что его будущее зависит от ее ответа. Ей решать, уедет он или останется. Пришла ее очередь проявить отвагу, причем совсем не так, как она вчера воображала. Требуется храбрость, чтобы отослать Рена прочь. И совсем иной вид храбрости, чтобы позволить ему остаться, разрешить себе быть счастливой. Эмма вцепилась в свое будущее двумя руками и сказала одно-единственное слово:

– Да.

Рен в ответ нежно поцеловал ее ладони и губы.

– Со мной ты всегда будешь в безопасности, обещаю.

Глава 22

Этот день должен был запомниться им навсегда. Рен не сомневался, что, состарившись, будет с радостью воскрешать его в памяти. Он прибыл на Барбадос в поисках новой жизни, нового начала – и нашел их. Все оказалось совсем не таким, как он представлял. Его воображение не рисовало ожидающую его одного прекрасную сильную женщину… как и проблемы, с которыми пришлось столкнуться. Но он преуспел. Женщина, дремлющая сейчас на его плече, являлась главным его призом, его наградой.

Мысленно Рен подсчитывал воодушевляющие мгновения этого утра. Сестра счастлива, а его дружба с Киттом и Бенедиктом настоящая. Семья его спасена, хоть и не за счет средств, на которые он рассчитывал. Очень скоро он женится, не по расчету, а по любви, страсти и партнерству – качества, которые он и не мечтал здесь найти, покидая Англию. Он довольный человек, а день и правда хорош.

Рен увидел серую воронку, спиралью закручивающуюся в небе, когда до дома оставалось мили две. Странное обстоятельство, но не вызывающее беспокойства. В это время года дымить может по нескольким причинам. Например, кто-то сжигает растительные остатки после сбора сахарного тростинка или расчищает поле под следующий посев. С такого расстояния невозможно сказать наверняка, находится ли источник возгорания на территории «Сахарной земли» или нет. Скорее всего, нет. Там ведь сейчас безлюдно. Работники пока не вернулись домой из Бриджтауна, а серьезная работа начнется только завтра, поэтому нет никаких причин будить Эмму, мирно спящую у него на плече.

Проехав еще милю, Рен заметил, что воронка почернела и стала более зловещей, хотя из-за частых поворотов дороги по-прежнему невозможно было понять, где находится источник возгорания. Тревога Рена нарастала. У него закончились логичные объяснения происходящему. Казалось, он различает даже оранжевые языки пламени у основания воронки.

Эмма зашевелилась, подняла голову и потянула носом воздух.

– Чем это пахнет? Как будто пожар! – Она заметила черное облако.

– Что-то горит. Трудно определить источник пламени, – ответил Рен, не желая пугать ее раньше времени.

У Эммы никаких сомнений не возникло. Окинув взглядом горизонт, она тут же смекнула, что происходит.

– Это «Сахарная земля»! У нас пожар! Рен, по спеши!