Завидная невеста

Будет ли его одного достаточно? Позволит ли она ему это? Он окажется в еще большей опасности, которую не заслужил. Он прибыл сюда в надежде стать дельцом, спасти свою семью, а находит здесь одну опасность за другой. Ее утренняя бравада казалась смешной в свете творящихся вокруг разрушений. Следует отпустить Рена, отправить его обратно в Англию, хочет он того или нет, ведь там он будет в безопасности – и плевать на веление собственного сердца.

Эмма повернулась, услышав шум за спиной. Кто-то идет! Рен! Сердце ее екнуло, а рука рефлекторно сжала рукоятку пистолета. Тут на лицо ей упали первые холодные капли дождя.

– Эмма, выходите, это безумие! Вам не по силам ничего здесь спасти.

Это вовсе не Рен, а Гридли, ворвавшийся во внутренний дворик перед дистиллятором на своем коне. На лице его отражалось беспокойство. Он спешился и, держа удила одной рукой, вторую протянул к ней.

Будь на ее месте другая женщина, напуганная женщина, он смог бы ее одурачить. Но не Эмму! Он приехал за ней, рассчитывая, так или иначе добиться своего. Меньше всего ей было нужно, забыв о благоразумии, куда-либо с ним поехать. В глубине души она понимала, что они стоят на пороге решающей битвы. Уж лучше сражаться с ним на своей земле, даже охваченной пламенем. Она подняла пистолет, целясь ему в грудь.

– Хватит притворяться, Гридли, я никуда с вами не поеду.

– Вы ничего не соображаете, – увещевал Гридли, продолжая, как и многие месяцы до этого, разыгрывать роль добренького друга. Весьма неубедительно.

Отпустив удила коня, он шагнул вперед:

– Бросьте пистолет. Где Драйден? Нужно найти его и убираться отсюда в безопасное место. Огонь будет здесь с минуты на минуту. Идемте со мной, хотя бы из любви к Альберту Мерримору. Он не хотел бы, чтобы вы рисковали собой понапрасну.

– Вы никогда не были его другом. Вы убили его в его постели.

Эмма спрашивала себя, придется ли стрелять. Или Гридли назовет ее обманщицей? Дождь полил сильнее, затрудняя обзор. Держать тяжелый пистолет становилось все сложнее. Нужно сделать выбор, пока не стало слишком поздно. Эмма собралась с мужеством.

– С вами покончено, Артур Гридли. Никто не станет задавать вопросы, найдя ваше тело на пепелище. Я всем расскажу, что вы рисковали жизнью, пытаясь спасти нас. Вы станете героем.

Гридли холодно рассмеялся.

– Ты меня не застрелишь, Эмма, – фамильярно заявил он. – Это тебе не свойственно. Но, боже мой, какое неприкрытое сопротивление! Ты восхитительна. Никогда раньше я не хотел тебя с такой силой, как сейчас, когда ты сверкаешь на меня своими темными глазами поверх дула пистолета.

– Она не станет стрелять, Гридли! – прокричал Хью Девор, появившийся из-за угла здания на своем коне и привлекший внимание Эммы и Гридли. – Посмотрите, что у меня есть! – В притворном сожалении он покачал головой, указывая на лежащее на крупе коня тело. – Бедняга Драйден не ожидал такого поворота событий.

Глава 23

Эмма закричала изо всех сил. Уронив пистолет, она поспешила к коню и стянула обмякшее тело Рена на землю. Оказалось, он очень тяжел. Подхватив его под руки, она оттащила его от Девора и Гридли, отдуваясь от усилий.

– Что вы сделали?

Огонь, дождь, сильный ветер – все перестало иметь значение, кроме Рена.

– Что мы сделали? Нетрудно догадаться. Прежде всего, разоружили тебя. – Зловеще ухмыльнувшись, Гридли поднял ее пистолет и передал Девору. – А также нашли ее слабое место, а, Хью? Она, похоже, неравнодушна к нашему английскому другу. – Он презрительно фыркнул: – А мы все гадали, дорогая, в постельных играх дело или в чем-то большем? Очевидно, в большем.

Эмма едва обратила внимание на грубое замечание, занятая осмотром головы Рена в поисках отметины от удара дубинкой Девора. Нащупала шишку на затылке. Когда она коснулась ее, Рен застонал. Эмма вздохнула с облегчением. Значит, он жив, но ему больно. Вот мерзавцы! В ее душе закипал гнев. Как они посмели напасть на него? Но она понимала, и как, и почему. Вот и последняя ее защита рухнула.

Гридли выслеживал ее, как большой кот, ходил вокруг да около, притворяясь милым и добрым. Теперь он сбросил маску. Сама Эмма оказалась между Гридли и Реном. Девор притаился в стороне, укрывшись от дождя под карнизом, и смотрел на происходящее глазами увлеченного зрителя. Как ей одолеть обоих мужчин? Был бы Гридли один, она бы что-нибудь придумала. Она, как-никак, много лет с ним справлялась.

Дождь превратился в настоящий ливень, и боязнь пожара отступила, сменившись опасностью иного рода – простудой. Рен промок до нитки, Эмму тоже бьет дрожь. Действовать нужно быстро.

– Чего вы хотите, Гридли? Назовите свою цену. – Эмма перешла сразу к делу. Ей не терпелось уложить Рена в теплую постель.

– Ты прекрасно знаешь – я хочу тебя.

– Что я получу взамен?

Глядя в его опасно сверкающие глаза, Эмма тоже задвигалась, и теперь они с Гридли кружили вокруг неподвижно лежащего на земле Рена.

Гридли бросил презрительный взгляд на Рена.

– Жизнь Драйдена. Выходишь его, посадишь на корабль и отправишь обратно в Англию. Этого ты хочешь, правда? О чем еще ты можешь просить?