Завидная невеста

Рен щелкнул кнутом, заставляя гнедого скакать быстрее. Двуколка свернула на длинную подъездную аллею. Эмма изо всех сил напрягала зрение в попытке увидеть очаг возгорания.

– Это где-то в полях. Точнее сказать не могу. – В ее голосе отчетливо звучали нотки отчаяния. – Боже, Рен, как это случилось?

Показался дом. Он был невредим, но клубящийся в воздухе густой дым предупреждал о надвигающейся катастрофе. Остановив лошадь, Рен спрыгнул на землю и помчался через дом к задней веранде. Представшее глазам зрелище ужасало, а облегчение от того, что дом цел, мгновенно испарилось. Огонь распространился по полю и широкой оранжевой стеной шел прямо на них, пожирая все на своем пути.

В голове Рена кружился водоворот мыслей. Время еще есть, но что он может сделать? Вдвоем им ни за что не справиться с пожаром, а если его не остановить, через какое-то время он подберется к дому и окружит его. Получится ли атаковать огонь с флангов? Приусадебной фермой, скорее всего, придется пожертвовать, но может, удастся спасти дистиллятор?

– Мы все потеряем, – панически ахнула Эмма, прикинув последствия катастрофы.

– Не все. – Рен обратил взор на восток, размышляя о том, что спасать – дом, даже зная, что эта битва будет проиграна, или дистиллятор, их источник дохода? Пламя на востоке казалось самым слабым. Вот там и нужно развернуть борьбу и попытаться что-то сохранить. Времени на подробный анализ не было. Рен бросился в кабинет, на ходу инструктируя Эмму: – Эмма, у тебя две минуты. Бери все, что считаешь ценным: одеяла, одежду, лекарства. Встречаемся у двуколки. Будем бороться за дистиллятор.

В кабинете Рен сдернул с дивана покрывало и, расстелив его на полу, стал швырять на него гроссбухи из стеклянного шкафа и другие важные бумаги. Рывком выдвигая ящики письменного стола, он хватал все, что казалось важным. Он услышал топот сбегающих вниз по лестнице ног и зовущий его голос Эммы. Собрав концы покрывала вместе, Рен забросил получившийся тюк себе на плечо. Окинул кабинет прощальным взглядом, соображая, не забыл ли чего. Времени совсем не осталось.

Эмма затолкала свой узел в кузов двуколки и забралась сама. Рен запрыгнул следом и повел экипаж параллельно стене огня, направляясь к восточной оконечности плантации.

Ставку он сделал верно. Пламя здесь было не очень сильным и жадным, а дым – не густым. Помещение с дистиллятором имело толстые стены, так что при необходимости за ними можно будет укрыться. Имелись здесь и инструменты: лопаты и ведра, бочка с дождевой водой и вода для вращения мельничного колеса.

– Есть ли у нас шанс? – спросила Эмма, смотря на пожар из-под приставленной козырьком ко лбу руки.

– Больше, чем просто шанс. Мы справимся, – уверенно ответил Рен, надеясь успокоить ее. Как иронично, что всего два часа назад он обещал всегда защищать ее, а теперь не уверен, сможет ли сдержать свое обещание хотя бы частично. Лучший день в их жизни обернулся кошмаром.

– Нам нужна помощь. Пламя слишком большое, – запротестовала Эмма, однако схватила лопату и принялась помогать Рену копать импровизированную противопожарную траншею.

– Начнем вдвоем, а там и помощь подоспеет. Работники заметят клубы дыма и поспешат к нам.

Он очень на это надеялся. Люди не могут остаться в стороне, ведь Эмма справедливый наниматель. Он рассчитывал на них. Разрушенная «Сахарная земля» означает потерянные рабочие места. Бездействуя, они тоже лишатся всего.

– Нас разделяют пять миль, – горестно вздохнула Эмма, собирая лопатой грязь в кучу.

Возвращаясь из Бриджтауна, они обгоняли людей, бредущих обратно как можно медленнее в стремлении еще чуть-чуть продлить себе праздник.

– Соседи же дома, – ответил Рен, вспомнив, что Гридли, Девор и прочие в город не ездили. – Они увидят дым.

– И обрадуются, – резко возразила Эмма, кряхтя под тяжестью земли, выкапываемой из траншеи, которая располагалась в пятистах ярдах от дистиллятора. – Именно такой катастрофы они и ждали. Избавившись от нас, их картель сможет контролировать цены на сахар.

Опершись на черенок лопаты, Рен озвучил страшную догадку:

– Думаешь, они и устроили поджог? Неужели они на такое способны?

Эмма посмотрела ему в глаза:

– Гридли точно да. Он предупредил тебя, предупредил нас, не так ли? Пожар – такая мелочь в сравнении с убийством.

Рен продолжил копать. Эмма права. Помощи ждать неоткуда. Они совсем одни. Их противопожарная траншея – единственное, что способно предотвратить катастрофу. Но если огонь перекинется на здание… Думать об этом не хотелось. Он не должен подвести Эмму. Мысленно он продолжал анализировать мотивы подобного разрушения. Если пожар устроил Гридли, какими соображениями он руководствовался? Это ведь очень решительный шаг.

– Зачем бы Гридли разрушать что-то, чего он страстно добивается?

– Чтобы поставить меня на колени, – просто ответила Эмма.