Завтра. Сборник коротких рассказов

На том и порешили. Заработали в поте лица все плотники города, изготавливая маски: одна непохожее другой. Работали быстро, но чума работала быстрее. А с нею смерть, косой сносившая жизни прочь. На улицах лежали груды человеческих тел, которые не успевали предавать земле. Но народ не отчаивался, ведь выяснилось, что маски помогают. Да еще как! Смерть действительно стала обходить стороной тех, кто носил их, но хитростью она превзошла своих противников. Стала забирать она тех, чей лик был изображен на маске, и тех, у кого масок пока еще не было.

Люди не сразу поняли, что, спасая себя, они отдают в лапы смерти кого-то другого, того, чье лицо было высечено из дерева, но когда поняли, остановиться уже не могли. Худой надевал маску толстяка, и вскоре помирал мясник, похожий на изображенного человека. Старуха надевала маску маленькой девочки, и у соседей умирал ребенок. Быстро раскусили люди прихоть чумной смерти, но ведь своя жизнь дороже! И все равно носили они маски, зная, что вместо них покинет этот свет кто-то другой.

Чума свирепствовала. Совсем мало народу осталось в городе. Те, кто выжил, закрылись в домах, законопатив окна и двери, чтобы не впускать заразу. А те, кто был посмелей и верил в спасительную силу своей маски, бродили по городу, как в обычный день. Вот только никто из них не узнавал другого, стали они все чужими, словно никто никого и не знал. И до того страх завладел их сердцами, что не желали они снимать свои маски ни на минуту. А, бывало, узнает вдруг кто-то свое лицо на чужой маске и бросается в драку, срывает ее, чтобы смерть не постучалась к нему в дверь. Совсем одичали люди, вот что сделала с ними эта страшная беда.

И жила в этом городе одна маленькая девочка. Родом она была из очень бедной семьи: отец был слугой при богатом господине, да тот прогнал его сразу, как в город пришла болезнь. А мать вспахивала огороды за медную монетку, но этих грошей едва хватало на жизнь. Поэтому дети привыкли проводить время на улице, где можно было раздобыть хоть какой-то еды. Но дикая болезнь забрала ее родителей и брата, а их хлипкий деревянный домишко снесли, чтобы не плодить заразу. Девочка, а звали ее Марта, осталась одна одинёшенька на всей земле. Никто не захотел приютить малышку, никому не было до нее дела. Люди спрятались за семью замками и своими масками, и легко им давался отказ, ведь теперь ничьего лица не было видно.

Так и бродила девочка по улицам, переполненными нечистотами и мертвыми телами, и было удивительно, как ей удавалось не заболеть, ведь не было на ней маски, которая могла бы обмануть смерть. Видно, имелся у нее на небе Ангел-хранитель, который помогал ей и не желал отнимать жизнь.

Случилось это, когда Марта искала воду. Она шагала босыми ножками по каменистой дороге, и вокруг не было ни души, к кому она могла бы обратиться. Вдруг увидела она старика, который ковылял к ней, опираясь на палку. Когда он приблизился, то спросил ее о том, что приключилось с городом, что не осталось в нем жителей, и почему те, кого он видел, выглядели таким страшным образом.

Удивленная, что старик ничего не знает, девочка ответила, что в город пришла чума и унесла сотни, а, может, и тысячи жизней. И что единственным спасением от нее может быть маска, на которой надо высечь чье-нибудь лицо, чтобы смерть забрала его вместо тебя.

– Какой страшный обычай! – покачал головой старик. – Я видел эти маски, но не мог и представить, для какой нужды они сделаны. Как люди дошли до такого?

– Не знаю,– просто ответила девочка. Она очень хотела пить и оглядывала старика в поисках кружки или кувшина.

– Где же твоя маска? – спросил ее старик.– Ты ее потеряла?

– Маска стоит денег, а у меня их нет,– ответила Марта.

– У меня тоже их нет,– вздохнул старик,– ведь я отшельник. Живу в лесу, а в город прихожу один раз в год, чтобы продать снадобья и купить необходимое.

Девочка кивнула. Ей было невыносимо жарко стоять под палящим солнцем, а на голове ее не было даже жалкой соломенной шапки. И она пошла дальше по дороге, забыв попрощаться со старцем. А он стоял посреди пыли и смотрел, как она бредет одна, спотыкаясь от усталости.

Долго бродила Марта в поисках воды. Обошла все городские колодцы, но вода в одних была отравлена, а другие были сухи. Она не пила уже давно, воду должны были привезти из соседнего города только через два дня. Так промаялась она, бедняжка, что пить ей захотелось во сто крат больше. Да еще вдруг почувствовала она себя очень плохо. Голова ее закружилась, а ноги задрожали. Обессиленная, она прилегла под чьим-то балконом и уснула так крепко, что можно было решить, что навсегда. «Уж не болезнь ли забирала ее?» – мог подумать прохожий, но никому не было до нее дела. Слишком много было таких же, никому не нужных, лежащих на улицах зачумленного города.