Зазеркалье

Размышляя обо всем этом, он подошел к двери, не вполне осознавая, что делает. Чеширский опять наблюдал за ним. Николасу показалось, будто в глазах человечка на миг промелькнула жалость, но, наверное, ему все же померещилось. Нет, сердечность и сочувствие – это точно не про Чеширского.

Коротышка забрал у Пайка оставленную на хранение трость – лакированную, сияющую глянцем даже в тусклом свете прихожей, – на рукояти которой красовалась искусно вырезанная роза. Крутанув тросточку, как крутят жезлы цирковые гимнасты, Чеширский указал ею на дверь:

– Идем туда, юный Николас, в мир, чтобы увидеть то, что мы должны увидеть.

Николас молча последовал за ним. Давно уже он не чувствовал себя таким неуверенным, но что-то в Чеширском делало его косноязычным школяром.

А Чеширского, похоже, вполне устраивала прогулка в тишине. В этот час Николас обычно отправлялся на пробежку. Ему нравилось время, когда все ночные пташки отправлялись на покой. Бандиты и шлюхи залезали под одеяло до позднего вечера – и лишь тогда вылезали из-под них, как мотыльки из своих коконов. Только некоторые торговцы уже раскладывали свои товары: фрукты, рыбу и мясо. Из ближайшей пекарни плыл теплый аромат хлеба, и желудок Николаса заурчал так громко, что Чеширский услышал и с показным удивлением покосился на живот Николаса.

– Похоже, придется тебя покормить, раз уж я вытащил тебя из твоего логова.

– О нет, не стоит беспокоиться, – занервничал Николас. – Я поем, когда вернусь. Все равно Дэн говорит, что я вечно голодный.

– Так и есть, потому что ты мальчик растущий, а у растущих мальчиков очень много желаний. – Голос Чеширского вновь сделался тягучим, полусонным. – Да, мальчикам нужно многое. Толстые ломти хлеба с толстыми шматами масла и толстыми кусками мяса. Блестящие серебряные пуговицы, и шелковые рубашки, и прелестные девушки на веревочке.

Николас запнулся, и Чеширский тут же остановился, как будто ожидал, что именно так и случится.

– Это что было? – резко спросил Николас. – Что там насчет девушки на веревке? Ты ее знаешь?

– Да. Девушка на веревке. Привязанная, точно воздушный шарик, к запястью Кролика, чтобы ненароком не улетела в небо.

– Ты знаешь, как ее зовут? Почему Кролик держит ее на привязи?

Выражение лица Чеширского изменилось. Он приподнял бровь:

– К чему такой интерес, мальчик мой? Она не для тебя. Она принадлежит Кролику, а он никогда ни от чего не отказывается, пока… не использует… до… самого… конца.

Последнюю фразу он растянул, подчеркивая голосом каждое слово.

– Кроме того, не очень-то она и красива, – закончил Чеширский.

Николасу следовало бы догадаться, что его заманивают в ловушку. Позже он осознал это. Но в данный момент он просто не мог удержаться и потому выпалил:

– Я думаю, она самая красивая девушка на свете. Чеширский ткнул пальчиком в бицепс Николаса:

– Я с первого взгляда понял, что ты из рыцарей. Она сразила тебя своим печальным взором. Собираешься спасти ее из башни, верно? Умыкнуть и увезти в лучшую жизнь?

Николас понимал, что над ним насмехаются.

– А если и так?

– И как же ты думаешь освободить ее от дракона? Полагаешь, Кролик отдаст ее тебе, просто если его вежливо попросить?

– Нет, я… – начал и тут же остановился Николас.

Он понятия не имел, что тут можно сделать, как убедить Кролика в том, что этой грустной милой девушке место рядом с ним, Николасом.

– Кролик никогда ничего не отдаст задаром, – сказал Чеширский. – А если тебе чего-то хочется и он знает, что ты этого хочешь, он уж позаботится, чтобы цена была просто невообразимой. Что ты можешь отдать ему за девушку, дражайший Николас? Ты готов заплатить?

Внезапно разозлившись, Николас тряхнул головой:

– Тебе-то какое дело? С чего тебя это волнует?

Чеширский отвел глаза, демонстративно пожав плечами.

– Да никакого и ни с чего. Я просто дал тебе маленький дружеский совет. Мне неважно, добьешься ты успеха или проиграешь, а поскольку ты, вероятно, проиграешь, мне следовало бы не сотрясать зря воздух.

– Кажется, ты собирался дать мне совет, как пользоваться предвидением, – сказал Николас. – Для этого Дэн и нанял тебя, верно?

– Нанял меня? – повторил Чеширский. – Не было никакого найма, мальчик. Дэн попросил меня об одолжении, зная, что однажды я попрошу об ответном. То, что он готов оказать мне услугу, не зная, о чем именно я попрошу, многое говорит о его отношении к тебе.

В душе Николаса разлилось тепло. Дэн заботится о нем. Николас для него не просто очередной боец. Но следующие слова Чеширского быстро охладили его.

– Конечно, это может также говорить о том, как много он поставил на карту. Если окажется, что боец ты не ах и похвастаться тебе нечем, Кролик снова навестит Дагу-Дэна. И на сей раз визит его закончится совсем не так мирно.

Николаса пробрал озноб, не имеющий никакого отношения к погоде.

– Если Дэн пообещал тебе услугу, то ты должен помочь мне, потому что иначе не сможешь его об этой услуге попросить, – сказал он.

– Ну, я всего лишь пообещал прийти и взглянуть на тебя, посмотреть, стоишь ли ты беспокойства, – ответил Чеширский. – Так что, смею утверждать, условия уже выполнены.