Здесь начинается граница (СИ)

До Шиганшины они добрались, когда солнце уже клонилось к горизонту. Лес Марии стал реже, а тропинка вывела к пустому полю, где практически не было растительности. Там, где полоса деревьев резко обрывалась, виднелись старые развалины. Некоторые дома были разрушены едва ли не до основания — напоминание о давнем сражении на этой территории.

Поблизости никого не было.

— Слишком тихо, — засомневалась Ханджи. — Это и есть Шиганшина? Люди сюда не добирались с тех самых пор, как город пал.

— Это единственный город за лесом Марии. Ошибки быть не может.

Ривай, пришпорив лошадь, двинулся дальше.

— Подожди, — Ханджи уцепилась за его рукав. — Ты уверен? Вдруг…

— Назад мы двинуться не можем. По крайней мере, пока с нами Эрен. Предлагаешь просто выбросить его здесь? — голос Ривая был резким.

— Нет… конечно, нет.

— Тогда разговор окончен.

Тропинка оборвалась. Дальше лошади шли ещё медленнее, неуверенно ступая между камнями по кое-где рыхлой земле. Горизонт окрасился в багряно-красные цвета, и Ривай невольно провёл параллель с Тростом, залитым кровью. Природа словно насмехалась над ними несмотря на то, что родной город остался позади, а закат маячил впереди, и от него нельзя было попросту отвернуться.

Чем ближе они подходили к Шиганшине, тем отчётливее чувствовалось чужое присутствие. Ривай внимательно смотрел по сторонам, но не останавливался.

— Мы не одни.

— Знаю, — отозвалась Ханджи, потрепав по гриве свою лошадь, которая начала нервно фыркать.

После нескольких шагов пришлось остановиться. Навстречу им вышли несколько человек — впрочем, Ривай глубоко сомневался, что они были людьми, — без оружия, в старой порванной одежде. Однако выглядели они совсем не беззащитными — в глазах горел огонь уверенности и насторожённости. Именно такой огонь частенько можно было видеть во взгляде волков.

— Чужаки, — громко сказал мужчина средних лет, выступивший вперёд, — что вам нужно? Мы не ждали гостей.

Один неверный шаг — и они обратятся в волков.

— Мы пришли из Троста, — ответил Ривай. — На нас напали волки и разгромили город.

— Спешу вас разочаровать, но наша стая не имеет никакого отношения к произошедшему. Уходите.

— Я знаю, — перебил его Ривай. — Из-за Эрена.

— Эрен?! — голос мужчины сразу стал взволнованным. — Он приходил к вам? Где… где он сейчас?

— С нами. Живой.

— Я не чувствую его запаха.

— Он долгое время провёл среди людей. Его ранили, но яд серебра уже нейтрализован. Мы пришли вернуть вам мальчика.

***

Шиганшина не напоминала собой давно брошенный человеческий посёлок. Стоило лишь пройти первые разрушенные дома, как взору открывались вполне чистые улицы, лишь кое-где заваленные камнями. Иногда в окнах уцелевших домиков виднелись лица, смотревшие на незваных гостей с настороженностью.

Мужчину звали Ханнес. Он так и попросил обращаться к нему — просто Ханнес, ни больше, ни меньше. Пока он вёл их по довольно широкой улице, то не переставая о чём-то болтал — впрочем, о чём именно, Ривай не вслушивался. Зато беседу поддерживала Ханджи — ей явно был интересен разговор с волком.

Один раз прямо перед ними выскочили трое детей и, смеясь и играя, унеслись в траву на противоположной стороне улицы. Ривай даже успел забыть, что находится на территории волчьей стаи.

— Когда наши предки обосновались в этом человеческом городе, он уже десять лет как пустовал, — рассказывал Ханнес. — Предложение остаться здесь поступило от Гриши — отца Эрена. В то время он был лидером нашей стаи, но… — волк замолчал. — Его растерзали волки из другой стаи. Им не понравилось, что мы предпочитаем оставаться в человеческом обличье, да ещё и жить на бывшей территории людей. Смерть Гриши была предупреждением, чтобы мы не лезли в затянувшуюся войну.

Как только речь зашла об Эрене, Ривай перестал пропускать мимо ушей слова Ханнеса.

— Вы знали, что Эрен защищает людей и убивает волков из чужих стай?

Ханнес хохотнул.

— Здесь это многие знают, кроме его матери.

— Значит, он не ради собственной прихоти избрал такой путь?

— Он восхищался отцом. Я помню блеск в его больших глазах, когда он смотрел на Гришу. Эрен… ненавидит тех, кем сам же и является. Бедный мальчик.

— И тем не менее вы позволяете ему своевольничать, — Ривай надавил на голос. — Среди солдат о нём давно уже складывают чуть ли не легенды. Но не все верят в волка-спасителя, понимаете? Только на моих глазах он мог уже дважды умереть.

Ханнес остановился, обернувшись. Почесав редеющий затылок, он тяжело вздохнул и пожал плечами.

— Эрен вам не сказал правду, так ведь?

Ривай в ответ лишь нахмурился.

— Мы не можем ничего ему запретить. Эрен — вожак нашей стаи. Он сам решает, как ему поступать.

***

Город, утерянный во времени, за густым лесом Марии.

Город, в котором царит тишина.

Город, который продолжает жить, пусть и иначе.

Шиганшина.

Трост ждёт та же участь?..