Зеленый дельфин. Повесть-фантазия

- Только попробуй, - задыхаясь, сказал он. Вовсе не Чарли - чужой, злой мальчишка стоял перед ним, и Альт, размахнувшись, всадил ему крепкую затрещину.

- Ты… - опешил Чарли. - Да как ты… Ничтожество! - взвизгнул он. - Моя бледная копия! Мой раб! Да я тебя… - Он вдруг осекся: сквозь ограду на них смотрела тетушка Кнэп. Альт обернулся и, вскрикнув, бросился к калитке.

Тетушка Кнэп, их любимая тетушка, словно сказочная амазонка, горделиво откинув голову, сидела на золотистой лошадке, а впереди важно восседала смешная лохматая обезьяна.

- Возьми меня с собой, - с мольбой сказал Альт.

- Что случилось? Почему у тебя заплаканные глаза? - встревожилась тетушка.

Чарли сидел у ограды, скрестив на груди руки, и надменно щурился.

- Нет-нет, все хорошо, - поспешно сказал Альт, не желая расстраивать тетушку, и опять взмолился: - Возьми меня!

Тетушка грустно покачала головой:

- Не могу. Не ссорьтесь, прошу! - наклонилась, поцеловала Альта в макушку и позвала Чарли: - Дай руку, хватит дурить!

Но мальчик вдруг расхохотался.

- Все трое - ты, лошадь и обезьяна - похожи, как сестры!

Эльза сурово поджала губы, кивнула Альту и тронулась в путь.

Жужа спала и вздрагивала во сне. Ей снился цирк. Он был наполнен запахами, звуками, огнями, в нем всегда жил праздник. Вот две курчавые болонки шмыгнули под ноги. Она успела схватить одну за хвост, и собачонка противно завизжала.

Обезьяна вздрогнула и проснулась.

- Ну, чего ты, дуреха? - Эльза погладила ее по голове. - Не бойся. Не отдам тебя никому. - Вздохнула: - Сегодня все решится. Нам вернут Погги, и мы поедем домой. А может, будет по-другому…

Она прислушалась к шагам за дверью и с тревогой осмотрелась. Вчера так устала, так переволновалась, что, когда ее с Жужей поместили в эту комнату, тут же легла на диван и забылась в беспамятном сне. Только теперь увидела, как здесь необычно. Стены, пол, мебель, - все из желтого с коричневыми разводами материала. Похоже на дерево. Неужели настоящее? Дерево, которое дороже золота? Здесь его столько, сколько не найдешь во всей Сондарии! Уж не попала ли она прямо к Умноликому? Такую роскошь может позволить себе только он. В каких потаенных подвалах хранятся стволы пахучих кедров, сосен, дубов?

- Понимаешь, Жужа, - печально сказала она, - когда-то давно деревья питались солнцем и соками земли. Их листья дышали, они цвели и давали плоды. Деревья были живыми. Но затем леса стали вырубать. Каждый лесоруб старался опередить другого, а сажать новые никому не было охоты - невыгодно. Как только исчезла последняя роща, деревья пришлось штамповать из синтетики. Когда один человек наступает на горло своему ближнему, а потом еще и природе, из этого, милая Жужа, ничего хорошего не получается.

Эльза горестно покачала головой. Встала, прошлась по ковровой дорожке из мерцающего атонила. Выходит, ее особа заинтересовала кого-то, иначе пришлось бы ночевать в менее роскошном месте. Кажется, сюда идут.

Она прижала к себе всполошенную обезьяну - в комнату входил Умноликий. Из-за его спины выглядывал Первый Эрудит. Умноликий сделал ему знак, и тот поспешил исчезнуть.

На миг Эльза опешила - правитель шел прямо на нее. Но вот он остановился, протянул руку к ее бантикам, потрогал и ухмыльнулся. Затем осторожно притронулся к шерстке обезьяны.

- Ишь - и хвост, и уши, - умилился он и тряхнул своей пышной шевелюрой.

Жужа зашипела, отчего Умноликий пришел в восторг.

- Какая смелость! - воскликнул он. - До сих пор никто ни разу не посмел шипеть на меня. Нет, этот зверь мне ояень нравится! Ну-с. - Он остро взглянул на Эльзу, указал ей на кресло, а сам поудобней устроился на диване. - С чем пожаловали, милейшая?

- Я вчера подробно рассказала вашим чиновникам… - запинаясь, начала она.

- Ах да, мне говорили… Однако вы не менее любопытный экземпляр, чем ваше животное: прийти с такой дерзкой просьбой мог лишь кто-нибудь сверхнаивный или умалишенный. Вы, надеюсь, не то и не другое. Кто же вы?

- Тот, кто верит и ждет.

- А кем, собственно, вы доводитесь клоуну? Женой? Сестрой? Двоюродной теткой?

- Цирковой партнершей.

- И все? Великолепно. Вас послало сюда само провидение. Так знайте: вам с обезьяной суждено спасти клоуна…

- Как?… - вскочила Эльза.

- Очень просто: нужно помочь ему в удивительном, замечательном представлении, после которого он станет одним из самых богатых сондарийцев.

- А все-таки?…

- Сейчас он обо всем расскажет. - Умноликий потянулся к столу и нажал кнопку. Двери распахнулись. Эльза вскочила: на пороге стоял Пипл. Клоун осунулся, побледнел, и только рыжие волосы да карие глаза оживляли его лицо.

Жужа с радостным визгом бросилась к Пиплу. Как ребенок, вскарабкалась ему на руки, защелкала языком и лизнула в нос.

Умноликий расхохотался.

- Вот они, эмоции, пережиток животного мира!

- Я знал, что ты придешь, - сказал Пипл Эльзе Кнэп. Они замерли, не отрывая глаз друг от друга. И опять, как в первую минуту их встречи после долгой разлуки, солнце прорвалось сквозь дымную мглу и обласкало Сондарию теплыми лучами.

Вскоре Эльза уже знала о представлении, которым Пипл мог купить себе жизнь и благополучие.