Земли за Башнями

Ёжась, товарищи почти добрались до башни, как вдруг земля содрогнулась. Затем снова и снова, в такт чьих-то шагов. Ратибор с Игуном побежали в уцелевшую башню и спрятались в ней. Гигантское существо шло своей дорогой. Товарищи подкрались к окнам и осторожно выглянули на улицу. Они увидели большую площадь, усеянную глыбами, руины колоссального здания, а позади них – силуэт омерзительной твари.

К площади приближался исполин. Тварь в сто аршинов высотой, коренастая, сутулая и коротконогая. Существо напоминало горбатого старца, сизая кожа иссечена глубокими морщинами. Голов у исполина было десять, и все торчали беспорядочно. Самая крупная сидела примерно там, где и положено, но смотрела немного вправо. Остальные, что поменьше, росли у главной головы за ухом, на затылке, возле скулы. Одна голова вечно пялилась в небо, а другая торчала под подбородком и почти ничего не видела из-за свисающей перед глазами бороды. У всех голов были толстые губы, огромные носы и спутанные белые бороды.

Со старческой медлительностью исполин добрался до площади и остановился на противоположном её конце. Здесь тварь устроилась в руинах, словно в гнезде, и улеглась спать. Исполин быстро засопел, и было видно, как от дыхания его покрываются льдом камни.

– Вот из-за кого здесь так холодно, – прошептал Игун. – Вроде, заснул.

Ратибор отошёл от окна и заглянул в карту.

– Нам нужно добраться до руин под исполином. Обойдём слева и отыщем вход в подземелье.

Драконид насупился и проронил:

– Там, наверное, мороз просто нестерпимый.

– Исполин куда-то уходил. Можем дождаться, когда он снова покинет руины.

– И можем прождать целую вечность. Лучше идём сейчас.

– Идём.

Ратибор спрятал карту в мешке, согрел ладони дыханием и первым вышел из здания. Исполин крепко спал, на всю округу гремело его хриплое дыхание. Тварь была настолько огромной, что казалось, будто ничто не способно её пробудить.

Тем не менее, товарищи двинулись вдоль зданий, прячась в их тени. Не сводя глаз с исполина, Ратибор с Игуном принялись обходить площадь по периметру. Это заняло на удивление много времени. На фоне морозного исполина площадь казалась меньше, чем есть. И вся она была усыпана фрагментами здания, на руинах которого устроился гигант. Если соединить эти груды воедино, получится самый большой дворец, что видел свет.

Ратибор с Игуном добрались-таки до руин. Обломки здесь поросли инеевыми цветами. У турича побелели волосы, драконид посинел от холода. Под боком у исполина был риск замёрзнуть насмерть, поэтому следовало поскорее отыскать указанные Хунатой ориентиры.

– Лаз напротив проулка, – вслух вспоминал Ратибор. – Полагаю, это там.

Товарищи пробрались по хаотично наваленным обломкам, пока не нашли лежащий плашмя кусок стены. Посреди него зияло окно, ставшее спуском в заваленные коридоры. Ратибор осторожно спустился вниз, в уцелевшие залы величественного дворца. Стены и потолки обвалились, от прежней высоты помещений осталось не больше половины. Просторные комнаты были завалены так, что превратились в узкие тоннели.

Игун спустился следом, и Ратибор прошептал:

– Движемся к центру дворца.

Спутники побрели по единственной тропе между обломками, изредка встречая выглядывающие из-под камней статуи. Благородные лица птичьей расы, равнодушные к разрухе и запустению.

– Комната с камином, – отметил Ратибор найденный ориентир. – Справа от камина должен быть потайной лаз.

– Уже не такой потайной, – пробормотал мёрзнущий Игун.

Драконид верно подметил: дверь, что когда-то сливалась со стеной, треснула и обвалилась – тайный лаз зиял чернотой на фоне обледенелых кирпичей. Ратибор заглянул в проём, за которым начиналась винтовая лестница. Товарищи зажгли припасённые факелы и начали спуск. Ратибор вглядывался в ступени, нехотя выползающие из темноты. Игун у него за спиной больше грел от факела руки, нежели освещал дорогу.

Иней на стенах вскоре исчез. Морозная аура не могла дотянуться до потайных катакомб. Лестница спускалась всё ниже, пока не привела путников к ровной площадке. Здесь, на невообразимой глубине, полы были вымощены камнем, а стены выложены кирпичами. Кладка не отличалась изяществом, но была качественной и надёжной.

Ратибор поднял факел, но не смог осветить весь зал. Стены справа и слева попадали в круг света, но противоположная терялась во мраке. Турич медленно зашагал в её сторону, пока не увидел окованные ворота. Тронутые ржавчиной, но далеко не так сильно, как можно было ожидать от многовековой постройки.

– Неужели добрались? – спросил Игун.

– Постучим и узнаем.

Но только Ратибор занёс кулак, как за спиной ухнуло что-то упавшее. Товарищи обернулись, но ничего не увидели. А затем послышались шаги, острые когти цокнули по камнями. С потолка, теряющего во мраке, спрыгнули три неизвестных и загнали незваных гостей в угол.

Незнакомцы медленно приблизились к кругу света и замерли на его границе. Факелы выхватывали из темноты одни только белые маски.

Глава 41. Гранитная шкатулка