Земли за Башнями

– Пусть молится – это не наше дело.

Товарищи двинулись обратной дорогой. Игун никак не прекращал злой насмешки:

– Молится она. После изгнания я молился всего неделю, да и то, когда ходил в отхожее место.

– Игун, замолчи, – спокойно бросил Ратибор и уселся на крупный камень.

Драконид пожал плечами и угомонился. В наступившей тишине Ратибор почесал бороду и с недоумением замер. Бурые лохмы выросли до неприличия длинными – такой неопрятной бороды у турича ещё никогда не было. Многое бы Ратибор отдал за услуги цирюльника.

– Друзья.

Пернатый торговец продолжал крутиться возле товарищей и, вопреки их надеждам, уходить не собирался. Напротив, полез с разговорами:

– Друзья, я хотел бы обратиться вот с каким вопросом.

– Не спешишь ли ты называть нас друзьями? – отрезал Ратибор.

– Есть у меня ощущение, что мы подружимся. Так или иначе, могу ли я спросить?

– Чего тебе?

– Скажите, вы ведь направляетесь на юг? Дело в том, что мне нужно добраться до старого тракта, но путь туда непростой.

– В попутчики к нам хочешь? – спросил Игун.

– Я не доставлю вам неудобств. И не спрячусь за вашими спинами, если опасность подстережёт нас. Просто буду идти рядом и глядеть в оба. Четыре пары глаз лучше трёх.

– И будешь воображать, как рядом с нами безопасно? – усмехнулся драконид. – Что я могу сказать: мы пока смутно себе представляем, куда направимся. Знает ангелша, которую ты скомпрометировал.

Пернатое создание притихло, чтобы через полминуты предложить:

– Тогда, быть может, я представлюсь ей как другой лепр? Для иных рас мы на одно лицо – она и не узнает, что это я ей насолил.

– Что значит это твоё «лепр»? – спросил Ратибор.

– Так зовётся моя раса. Я лепр – сородич симургов. Тех самых симургов, что некогда правили землями за горным хребтом, а ныне выродились в подземных ублюдков.

– Ты имеешь в виду белоликих?

– Именно, мой рогатый друг. Впрочем, не все симурги носят белые маски, так что не всех их верно называть белоликими.

– А ты знаешь, как отыскать этих симургов?

Пернатый рассмеялся и ответил:

– Симурги живут под руинами старого города, а руины охраняет исполин, а попасть туда можно лишь по мосту, полному мертвецов. И будь я проклят, если только задумаюсь отправиться в эти места.

– Исполин, ты сказал? – хмыкнул Игун.

– Да, один из тех, что порушили столицу симургов. Исполины пришли с востока, туда же и вернулись после Туровой Охоты. Но один решил остаться.

Насмешливый торговец встретился взглядом с Ратибором. Лепр как-то странно заморгал, как будто мигание глаз было продолжением речи. Туричу не терпелось узнать больше о симургах и их участии в Туровой Охоте. Но не от этого неприятного типа.

В стороне послышалось карканье. Ворон, что донимал путников в башне, пристроился на дереве неподалёку. Птица жадно пялилась на мешки и карманы Ратибора.

– А вот и Сагитта, – сказал драконид.

Когда ангелша подошла ближе, Игун не удержался от издевательского:

– Да не сверну я с пути, коим ведёшь ты меня, – продекламировал он окончание утренней молитвы.

Сагитта пропустила издёвку мимо ушей.

– Готовы?

– Готовы, – поднялся турич и подобрал свои вещи. – Только к нам попутчик навязывается.

– Этот торговец?

– Я приношу свои извинения…

– Не за что тебе извиняться, – отрезала ангелша. – Мы пойдём на юг мимо Крюка и Каменцов. Затем через старый тракт и дальше на юг.

– В таком случае, нам очень даже по пути, – возрадовался лепр.

– Беги собирать вещи. Мы отправляемся немедленно. Потеряешь нас из виду – сам виноват.

Обрадовавшись, пернатое создание исчезло в башне. Сагитта повела Ратибора с Игуном на юг. Не прошло и минуты, как за спиной послышалось бренчание. Увешанный клетками торговец бежал следом, по-куриному перебирая ногами. Он нагнал путешественников у входа в чащу, и все четверо нырнули в тень деревьев.

Дебри вокруг казались дикими, слышался хозяйский шум зверей и даже неведомых чудовищ. Со всех сторон бушевала стихия, опасная для простых путников. Тем не менее, под ногами вилась тропа, говорящая о том, что разумные расы регулярно ходят в этих местах.

А ворон, меж тем, увязался за путниками. Птица несколько раз пыталась пристроиться на рогах турича, пока не уселась на одной из клеток с духами. Ратибор всю дорогу морщился, слыша их металлическое громыхание. Туричу казалось, что торговец всех выдаст и погубит. Тем удивительнее, что к середине дня именно лепр первым разглядел опасность.

– Стойте, – прошептал он.

Путники замерли, и горбатый лепр прошёл во главу отряда. Осторожно раздвинув кусты, он подался вперёд. Изучив угрозу, лепр подозвал путников жестом.

– Там, за деревьями.

Спутники разглядели тощего гиганта, ковыляющего в десяти саженях от тропы. Безликое создание, как будто состоящее из дыма.

– Тиховик. Говорите вполголоса, неохота мне его тревожить.

– Это демон? – спросил Ратибор.

– Я бы назвал его духом. Впрочем, отличия между духами и демонами условны. Как правило, мелких и безопасных зовут духами, а больших и хищных…

– Тиховик, значит, неопасен?