Земли за Башнями

– Насколько мне известно, – сказал Ратибор, – Хуната – ведьма.

– Да, так она себя называет.

– И что случилось между ведьмой и некромантом? Конфликт магического характера?

– Что-то вроде того. Мне самой не всё рассказали.

Сагитта как будто чего-то недоговорила, но у Ратибора не было желания тащить из неё подробности. А вот Игун не унимался, но ангелша прервала дальнейшие расспросы:

– А теперь ведите себя тихо. Впереди полно демонов.

Уже скоро путники убедились в словах провожатой. Над головой появилась стая причудливых птиц. Синепёрые духи мирно сидели на ветках и чистили крылья. У них были женские лица, но отсутствие клювов не мешало им выковыривать паразитов. Пернатые издавали звуки, не похожие ни на что конкретное, но чем-то напоминающие речь. Один из духов перелетел на ветку к другому, но тот хлестнул настырного товарища крыльями. При ударе с перьев слетел сноп пламени, не причинивший духу никакого вреда.

И дальше диковин становилось всё больше. Троица не раз замечала тиховиков, слоняющихся по лесу, слышала смех со дна реки и наблюдала за ивами, ползающими по берегу. Древни неуклюже шагали на кривых корнях.

На пути возник исполинских размеров пень – некогда растущая здесь громадина превосходила размерами дуб, под которым жил Игун. Невозможно было вообразить того, кто сумел сломать и уволочь колоссальное дерево. Случилось это так давно, что время стёрло следы гиганта. А покрытый мхом пень облюбовали духи: тут и там виднелись дупла. Из них, а также из-под корней, доносились приглушённые голоса.

А пройдя чуть дальше, троица наткнулся на деревья, покрытие инеем. Сагитта повела спутников в окружную, объяснив, что впереди тоскует алконост. Демон, похожий на гигантского зимородка, что поёт песни на древних языках. От весёлых песен лес вокруг цветёт, а от грустных – вянет и леденеет. Сам по себе алконост не опасен, но послушать его песни стягиваются всякие кровожадные твари.

До самой темноты троица натыкалась на духов и изредка пряталась от демонов. По небу пролетали хищные бестии, водяные чудища утягивали пришедших на водопой животных. Однажды путники столкнулись с ороном, растворившимся в воздухе. И пусть это выглядело как трусливое бегство духа, Сагитта была крайне напугана встречей и долго водила спутников окольными путями.

Непростой день ангелша предложила завершить в неприметной ложбине. Посреди неё обнаружилась повозка с клеткой, так хорошо знакомая Ратибору. Колёса давно сгнили, клетка вросла в землю и насквозь проржавела.

– Очередные ловцы единорогов? – пробормотал турич.

– Прости, о чём ты? – спросила Сагитта.

– Повозка звероловов. Мы же рассказывали…

– Да, верно, вы ведь работали у звероловов в охранении.

Игун подошёл к клетке и приоткрыл скрипучую дверцу.

– Ты ради этого нас по темноте водила? – спросил он.

– Да, заночуем в клетке.

– Ржавый металл разве отпугивает духов?

– Металл в любом виде им не нравится. Спрятаться за прутьями будет безопаснее всего.

Наспех изготовив лежанки из ветвей и травы, путники расположились в железном укрытии. Для троих внутри было тесновато, но уместиться удалось. Игун долго не мог удобно расположиться.

– Начинаю понимать, каково сидеть в заточении, – пробормотал он, ворочаясь. – Так зачем ты ограбила торговца?

– Ты мне скажи, часто ли ты общался с духами?

– Пару раз по необходимости. Им нет доверия.

– Возможно, но это и не важно. Важно то, что духи разумные. Они не какие-то животные – если посадить их в клетку и продать, это станет работорговлей.

Игун рассмеялся, не сдерживаясь.

– А твоя вера не приемлет рабства, – драконид перевернулся набок и добавил. – Как ты здесь выживаешь, цепляясь за постулаты Джовиты?

– Интересно узнать, что о рабах думали драконы, которым вы поклонялись?

– Разрешали сажать на цепь лишь ничтожные расы. А ничтожными драконы считали всех, кроме драконидов.

– Джовита не разделяет столь варварского воззрения. Он учит равно относиться ко всем разумным существам.

– То-то в Землях за Башнями дракониды на каждом шагу, но из ангелов ты да Ашилус.

– Джовита одной с нами крови. И нам проще следовать его заветам. Но даже так грешников среди ангелов хватает. Просто они попадают на плаху, а не в изгнание. Так что с ангелами Джовита суров, как ни с одной другой расой.

– Хватит визжать, я только засыпать начал.

Сагитта фыркнула и отвернулась. В установившейся тишине раздалось хлопанье крыльев – надоедливый ворон нагнал путников и уселся на клетке. Ратибор пронаблюдал за птицей, но не стал прогонять, потому как та вела себя тихо. С этим троица отошла ко сну.

Глава 21. Золотая лещина

Пробудившись, Игун обнаружил Сагитту молящейся. На сей раз ангелша не стала уединяться, а шептала молитвы прямо перед клеткой. Драконид язвительно прокомментировал увиденное, путники устроили завтрак и продолжили путь. К полудню они пересекли старый тракт, к югу от которого растянулись бескрайние луга. Единичные деревья росли на большом удалении, так что укрыться было практически негде.